– Овай? Прекрасный отрок! Мы с ним как-то тут поговорили про рыцарские обычаи – так парень просто умник! В свиту бы мне такого, я сделал бы из него отличного оруженосца! Так он здесь? Зовите его скорее.

Слуга быстро сбегал вниз за мальчиком, тот, явно волнуясь, укрепил шарманку на треноге, аккуратно вставил ручку и, сделав несколько пробных оборотов, запел.

Это была старинная баллада о временах, когда стихии еще враждовали между собой, а небесное боролось с подземным. Владыка преисподней Усорд, пораженный небесным воинством в решающей битве, спрятался в глубине смутного мира и теперь зализывал раны, мечтая о реванше. Сын его Досор, рожденный от гидры, решил, что отец ослаб и самое время занять его престол, дабы самому возглавить темное воинство. Но не осмелился выступить открыто, а с помощью матери сотворил из своей плоти три отвратительных исчадия. Первое – жаба Анара. Она должна была поселиться в груди Усорда, отравляя его дыхание. Второе – краб-паук Рвель, он должен был впиться в голову Усорда и лишить его памяти и воли. И, наконец, самое мерзкое существо – клещ Мород. Он должен был высосать из Усорда жизнь. Коварный план почти удался, исчадия вот-вот должны были завершить свое черное дело, но… Забыв о позорном поражении, Усорд снова поднялся на Землю и без памяти влюбился в молодую ведьму из Темной лощины. Пообещав ей безграничную власть над темными силами, он добился ее любви. Но слуга ведьмы – старый дракон – предупредил ведьму об исчадиях, которые пожирают ее любовника. Взбешенный Усорд превратил исчадий в ледяные клинки. Он настиг своего коварного сына и вонзил в него все три клинка. После этого разрубил предателя на куски и разбросал по земле, навсегда запретив исчадиям вход в нижний мир. Потому они и бессмертны.

– Занятно, – сказал принц, когда шарманка смолкла. – Я бы сказал, познавательно. Значит, этот самый клещ и пьет жизнь из моего отца? Невероятно! Но… так есть какой-то способ его… оторвать?

– Если только король умрет! – сказал жестко, словно подписал приговор Лонир. – Клещ никогда не отпускает свою жертву. Только когда жертва умрет. Скажите, принц, есть в этом городе человек, который желал бы смерти вашего отца? Найдите мне его.

– Разум оставил тебя, старик! Если найдется такой, я сам проткну его вот этим мечом.

– Найдите мне его живого! Если хотите, чтобы ваш отец жил. Вы верите мне?

Принц долго молчал, наконец сказал:

– Да, верю и сделаю все, как вы скажете. Есть у вас еще какие просьбы? Вы вольны просить все, что хотите.

– Да, Ваше Высочество. Я прошу разрешения отлучиться на некоторое время с моими спутниками.

– Отлучиться? Далеко, если не секрет?

– Меня сегодня вечером ждут в Аррохоне. По очень важному делу.

– Постойте, как – сегодня? Ведь до Аррохона даже верхом неделя… А, понял, ваши магические штучки? Что ж, поступайте как пожелаете. Только возвращайтесь скорее

* * *

Овай ел очень жадно. Он хватал еду обеими руками, торопливо запихивал в рот мясо и откусывал большие куски булки. Давясь, запивал все сладким вином и снова набрасывался на еду.

– Что, так плохо кормят? – забеспокоился маг.

– Нет, нормально кормят, хорошо, – мотнул головой Овай, отламывая у курицы ногу. – Просто ночью были с дозором – поймали трех гоблинов, не успели вернуться к завтраку. А когда на обед позвонили, пришел посыльный от вас, вот я и…

– Кушай, кушай, – успокоился старик. – Но потихоньку вспоминай четырнадцатую заповедь.

Мальчик так и замер с набитым ртом. Лицо сразу посерьезнело, он отложил курицу и булку в блюдо, долго и медленно прожевывал еду, запивая маленькими глотками вина, потом взял в руки большую двузубую вилку, нож, отрезал от окорока маленький кусочек, подцепил его вилкой и положил его в рот. Прожевав и проглотив, громко, нараспев, провозгласил: «Доблестный рыцарь умерен в еде. Он без ропота переносит долгий голод, любую пищу принимает без жадности, с достоинством, ест, не чавкая и не рыгая, ведя за трапезой умную беседу».

– И как ты собирался вести умную беседу с набитым ртом?

Мальчик смутился и промолчал.

– Ладно, сегодня нам предстоит дальнее путешествие, поэтому временно освобождаю тебя от четырнадцатой заповеди, можешь съесть все, что на подносе. Оставшееся отдашь Мышату.

Дракон, услышав свое имя, поднял голову, внимательно посмотрел на мальчика, затем на стол. Видимо, наличие большого количества еды его успокоило.

Маг взял со стола свиток и, стараясь не обращать внимания на громкое чавканье, еще раз его перечитал. Текст уже изменился, стал более официален и учтив. «Великий маг Аррохона, мэтр О.Раньи, приглашает сегодня вечером достопочтенного Мага Странствий Лонира в свой дворец на Большой Совет магов Средиземья».

И размашистая подпись с оттиском перстня мэтра. Оттиск – пароль для портала.

Лонир задумался. Это уже не просто приглашение на встречу. Это – собрание Совета. Далеко на часто в Средиземье собирается Большой Совет магов. Значит, случилось что-то важное. Или должно случиться…

Маг встал, подошел к окну, выглянул. Раскинувшийся внизу Квартал Магов уже не выглядит вымершим, тут и там степенно прохаживались служители стихий. И портал в центре квартала уже светится голубым. Что ж, в Аррохон так в Аррохон…

– Ты хорошо помнишь, что нужно делать?

Овай послушно кивнул, но старик заметил, как он побледнел. Все-таки боится.

– Не бойся, ведь в школе оруженосцев вас учат не бояться.

Овай кивнул:

– Да, а еще верховой езде, фехтованию, разбираться в оружии и прикрывать спину своего лорда в бою. А еще шахматам и танцам. Правда, я танцы не люблю, ходишь, как дурак, и кланяешься то и дело. Особо, когда с девчонками, они все такие дуры, хихикают постоянно…

Мальчик уже улыбался, поэтому маг легонько подтолкнул его к порталу. Овай громко прочитал заклинание и резко шагнул в просвет меж огромных валунов. Старик облегченно выдохнул, повернулся к дракону и подмигнул. Мышат выбрал просвет пошире и, помахивая хвостом, исчез в голубом сиянии. Все идет хорошо. Маг Странствий прошептал три слова и коснулся сияния свитком главного мага Аррохона.

Сначала холод, который пронизывает насквозь, потом жар, словно тебя жарят заживо, да еще вывернутого наизнанку, наконец, вспышка света. Можно выходить.

Маг шагнул в свет. Площадь в квартале Магов. Народу видимо-невидимо. Ну да, сегодня – ночь полной луны, большая магическая ярмарка…

Снилось мне море. Черное. Как положено, с дельфинами и кричащими чайками. Мы ведь ездили на море всей семьей, когда Сашка был совсем маленький. В Лазаревское – на взморье. Доехали на своей машине, между прочим, «ушастый» показал себя молодцом даже на горном серпантине. А вот Сашку укачало, по дороге он пару раз блевал в бумажный пакет, но не жаловался и не плакал – настоящий мужик! Зато потом от души оторвался на пляжном мелководье, чуть ли не силком приходилось из воды его вытаскивать.