Как это верно…

* * *

Скорость передвижения, едва они вошли в «зеленку», сразу упала. Но иного пути обойти тех, кто пленил сержанта Баскакова и оставшихся у водопада товарищей, не было. Коренастому, невысокого роста Жулину было легче. Он пригибался под ветвями и легко скользил между деревьев, тогда как остальным приходилось, не тратя сил и не сбивая дыхания, отмахиваться от веток. «Зеленкой» или лесом заросли, в которых они оказались, назвать можно было условно. Окажись над ними вертолет, они не сумели бы замаскировать свое присутствие. Заросли не были густы, кое-где даже виднелись проплешины. Этих прореженных участков больше всего и боялся Жулин. Как только группа появлялась в очередном таком месте, прапорщик стремительно осматривался в поисках признаков засады. Он сам, организуя засаду, так бы и сделал: расположил своих бойцов по периметру зарослей и, когда противник в полном составе показался бы из леса, дал команду открыть шквальный огонь. Укрыться было негде.

— Запах!.. — приглушенно выкрикнул бежавший справа от Жулина Ключников.

Для Пловцова, всю службу проведшего в кабине вертолета, это слово ничего не значило. Однако, глядя, как валятся, беря оружие на изготовку, остальные, он сделал то же самое. И вовремя…

Впереди, в зарослях, раздалась очередь. С ближайших к Пловцову деревьев посыпались срезанные, как ножницами, ветки. В форме с погонами он даже не вызывал вопросов, кто тут главный и по кому стрелять в первую очередь.

Размахнувшись, Ключников швырнул над кронами кряжистых деревцев гранату. «Ф-1», перелетев листву, утонула в зарослях и осталась незамеченной людьми Алхоева. Взрыв гранаты взметнул над кронами сорванную с ветвей листву. Кто-то, метрах в сорока впереди, закричал. Группа прорвалась вперед, стреляя в невидимого врага.

Перед Жулиным, шагах в тридцати, корчился на земле, пытаясь заправить вырванные осколком кишки, боевик. Он дико кричал, и Жулин, пробегая мимо, прервал его бесконечный крик выстрелом.

Отходя, банда отвечала короткими очередями.

Это была случайная встреча. Боевиков было трое или четверо, они никак не рассчитывали наткнуться на разведку внутренних войск. Судя по всему, это было то, что называется «маршем в предвидении встречи с противником». С той лишь разницей, что разведка ждала этой встречи каждую минуту, а боевики нарваться на русский поиск не рассчитывали. И теперь люди Алхоева — а это были они, поскольку формирования двух полевых командиров на одном участке местности не работают, — стремительно откатывались назад.

Пловцов обнаружил среди отступающих, то появляющихся между деревьев, то снова за ними исчезающих, черный овал лица. Это был чернокожий парень. Злоба и досада овладели штурманом.

— Начало третьего тысячелетия! — прокричал он, перехватывая ПК для стрельбы. — А по России негры с автоматами бегают! Твою мать, да что за страна!.. — И он, подняв пулемет, перерубил очередью ствол дерева, стоящего перед ним. Он уже видел цель и не собирался от нее отступать даже тогда, когда стало ясно, что он сам цель номер один.

— Иди сюда, я тебе банан дам!.. — взревел он, видя, что очередь только напугала чернокожего. — Хорошо, два банана! — пообещал он, мчась за негром, который уже перестал отстреливаться и просто убегал от дикого русского, вооруженного тяжелым пулеметом.

— Экономь патроны! — крикнул ему Ключников.

Первый боевик погиб спустя минуту после преследования. Пуля попала ему в голову, вошла в один висок, вышла из другого.

Ко второму они приблизились, когда тот умирал. Рядом валялся пулемет Калашникова со спиленным креплением для сошек. Пробегая мимо, Ключников вспомнил, как в девяносто девятом, выбивая людей Басаева из Кизляра, он видел эти пулеметы, превращенные в автоматы, на каждом углу, почти у каждого трупа. Чехи просто убирали сошки, и в их руках оказывался длинноствольный АК с магазином большей емкости и прицельной дальностью и убойной силой куда выше автоматных.

Сколько их осталось там, впереди?

— Олег, они стреляют одиночными! — крикнул Ключников.

— Я же не глухой! — отозвался Жулин.

Он уже давно заметил, что отходящие вниз по «зеленке» чехи стали отвечать, переведя предохранители на стрельбу одиночными выстрелами. У них, по всей видимости, заканчивались патроны и не было гранат.

«Они гуляют как хозяева! Суки!.. — подумал прапорщик. — Им даже лень патронов лишних прихватить!»

Теперь неожиданность встречи была очевидной. Знай люди Алхоева о группе Стольникова, не остался бы ее поджидать пяток боевиков, у которых по четыре магазина на брата.

— Где Пловцов?! — Только сейчас Олег заметил, что среди преследующих банду нет штурмана. — Ключ, он перед тобой бежал!.. Он что, упал?!

— Да какой упал!.. Он за негром побежал!

— За каким, мать твою, негром?! Тебя что, контузило?!

— Негр среди них был, они на десять часов побежали!

Жулин стремительно развернулся. «На десять часов» — это налево от него.

— Какого хрена летчику за неграми бегать?!

— Я не летчик, откуда мне знать?!

Жулин вставил в автомат новый магазин и передернул затвор.

— Уходим за Пловцовым! — приказал он, смещаясь влево.

Команда была понятна без разъяснений. Преследование Пловцова одновременно означало и обход отступающих боевиков.

Двоим бандитам все-таки удалось ускользнуть. Видя, что группа сместилась в сторону, они тоже изменили направление отхода и быстро потерялись из виду. Вскоре выстрелы и вовсе прекратились. Группа Жулина сосредоточилась только на поиске штурмана. Но искать долго не пришлось. Короткой цепью в три человека они прочесали около трехсот метров «зеленки», и Айдаров, шедший крайним слева, коротко свистнул. Прапорщик и Ключников выбежали на небольшую, размером с центральный круг на футбольном поле, поляну. И перед ними открылась странная картина.

Пулемет штурмана стоял на земле. Рядом валялись коробки с лентами. Сам старший лейтенант, закатав рукава и расстегнув куртку почти до пояса, обходил кругами — действительно — негра. Высокий, крепко сбитый, как спринтер, с редкой кучерявой бородкой, чернокожий наемник держал в руке нож и просто поворачивался на месте, не спуская глаз с Пловцова.

— Я могу узнать, что здесь происходит? — взбешенный тем, что как минимум двум чехам удалось скрыться, прорычал Жулин. Закинув автомат на плечо, он приблизился к сошедшимся в рукопашной штурману и боевику. Расстояние до них было не более пяти метров. — Я спрашиваю — можно узнать, что вы делаете, товарищ старший лейтенант?

— Он должен знать, что негры здесь не живут! — в бешенстве проревел Пловцов. — Что делает здесь эта тварь?!

— У вас что, патроны закончились, товарищ старший лейтенант? — участливо поинтересовался Айдаров, держа негра в прицеле.

— Нет, это у него патроны закончились! Он хочет честной драки?! Он ее получил!.. Отойдите, он мой!