развернулся. Теплый пар его дыхания вырывался облачками изо рта. Снежинки спиралью падали из широких трещин в потолке, расположенном высоко-высоко над головой. Это место могло быть другим царством, кто знает? Когда зубы Белла застучали, а пальцы скрючились от холода, страх уступил место негодованию.

Он никогда не желал владеть магией, так почему же дар выбрал именно его?

«Точно не желал? – поинтересовался тихий, горький голос. Беллу вспомнился его разговор с Хейвен. – Возможно, отец гордился бы мной, если бы я действительно владел магией».

Что ж, вот он здесь, буквально переполненный дурацкой магией, а отец вряд ли даже по нему скучает.

Сунув руку в карман, Белл провел пальцами по рунному камню, который подарила ему Хейвен. Если Королева Теней появится, ему пригодится любая защита.

– Эй? – позвал он, и его голос прозвучал тихо и испуганно, отражаясь от высоких стен. – Здесь есть кто-нибудь?

В тишине слышалось лишь учащенное дыхание Белла и то, как он несколько раз сглатывал.

Появись здесь Крессида, она бы сделала ему выговор за нервную привычку. Затем он обычно переключался на похрустывание костяшками пальцев, что приводило ее в еще большее бешенство.

Белл снова сглотнул и мрачно улыбнулся, осознав, что, возможно, никогда больше не увидит любовницу своего отца.

Как говорится, нет худа без добра.

В течение следующих нескольких минут Белл исследовал нижний уровень замка, и его беспокойство уступило место любопытству. По сравнению с Фенвиком, этот замок был огромным, на стенах повсюду висели огромные написанные маслом картины с сюжетами из старых мифов о тех временах, когда крылатые Ноктис правили землями.

Роскошные краски, разбрызганные по холстам, не были похожи ни на что в Пенрифе. Слишком яркие. Слишком дерзкие. Слишком самодостаточные.

И позы. Принц выдохнул и отвел взгляд от практически обнаженных мускулистых тел, застывших в позах, от одного взгляда на которые его отец тут же провалился бы в Преисподнюю.

Грудь Белла отозвалась сильной болью; Хейвен бы с удовольствием исследовала это место.

Оставалось надеяться, что с ней все в порядке. Принц проглотил горько-сладкий смешок: конечно, с ней все в порядке, это же Хейвен! В данный момент она уже наверняка придумала какой-нибудь план, требующий применения оружия, а не здравого смысла.

Нет, не думай об этом. Белл погасил мимолетную надежду на спасение возвращением к реальности.

Даже Хейвен была бессильна перед Королевой Теней и Проклятием. Отогнав мысли о подруге, принц начал подниматься по лестнице. Его новые слишком тесные сапоги – отец заставил Белла надеть подарок Крессиды, хотя обувь была не по размеру, – скрипели на темном камне.

Возможно, Белл устал, но подъем, казалось, занял целую вечность. В ушах у принца заложило, легкие заболели. Он держался как можно ближе к середине лестницы, опасаясь, что оступится, упадет и разобьется насмерть.

Когда он, тяжело дыша, добрался до верхней площадки лестницы, до него донеслись какие-то звуки.

Смех. Перешептывания.

И странные животные звуки, от которых сердце стыло в груди.

Когда принц увидел, что его ждет, ему каким-то чудом удалось не закричать. Помещение было огромным, продуваемое сквозняками пространство заполняли несколько огромных диванов и столов.

Но именно присутствующие здесь существа заставили Белла похолодеть. Чешуйчатые, крылатые, клыкастые монстры всех размеров и форм. Порождения Теней, как тот, которого Белл убил в лесу с помощью рунной магии. Как те, что принесли его сюда.

Их когти царапали камень, крылья трепетали в воздухе, а зубы оглушительно скрежетали.

Белл сделал два шага, а затем его вырвало прямо на гранитный пол. Человек – нет, Ноктис – обернулся на звук, его черные, как у летучей мыши крылья мелькали за спиной, а выражение отвращения исказило его мраморное лицо.

– А-а, – красноречиво скривился он при виде Белла. – Очередная жертва во имя Равенны только что расплескала свой обед по всему полу.

Теперь все Порождения Теней тоже уставились на принца. У них были настороженные хищные глаза и ужасающие рыла, которые с шумом принюхивались. От испуга у Белла перехватило горло и свело низ живота. Он был уверен, что монстры видят его страх, чувствуют его запах.

Принц повернулся, собираясь броситься вниз по лестнице…

Еще один Ноктис с впалыми щеками и кроваво-красными глазами приземлился на вторую верхнюю ступеньку и расправил перепончатые крылья, восстанавливая равновесие. По краям обоих крыльев изгибались четыре тускло-серых когтя.

Повелитель Теней, который забрал Белла, пугал своим видом, но в то же время был потрясающе красив. Но эти Ноктис были уродливыми, похожими на животных. У них были лишенные перьев крылья, бледная полупрозрачная кожа и глаза первобытных зверей. Они пожирали принца напряженными, голодными взглядами.

Монстр ухмыльнулся и произнес высоким и скрипучим голосом:

– О, Равенне он понравится.

Белл почувствовал, как кровь отхлынула от лица, и попятился, отчаянно ища выход. Времена, когда он с любопытством рассматривал изображения Порождений Теней и Ноктисов в своих книгах, теперь казались ему дурной шуткой. Он попал в логово жутких чудовищ и чувствовал это всем своим существом.

Надо бежать отсюда!

Слабое шипение, похожее на едва слышный шепот, привлекло внимание принца. Первый Ноктис каким-то образом уже незаметно подобрался ближе. Монстр стоял совсем рядом, склонив набок мерзкую голову.

Рядом с ним, бесшумно приближаясь, появился второй.

– Я не чувствую запаха его магии, – прошипел он, а затем навис над Беллом, протягивая к нему длинные отвратительные черные когти.

Беллу хотелось убежать, но вместо этого он замер, парализованный страхом, и каждый мускул в его теле напрягся.

Раздался громкий рев, который вырвал Белла из оцепенения. Принц отскочил назад, упал на спину и ударился о стену.

Массивная фигура, закутанная в черный плащ, с рычанием возникла рядом с Ноктисами.

– Оставьте его! – Голос загадочного незнакомца в плаще был низким, гортанным, это был голос зверя, пытающегося говорить на человеческом языке. – Возвращайтесь к смертным, которых Моргрит вам даровала.

Ноктис отпрянули, обнажая клыки, а затем скрылись в тени. Рычание вырвалось из груди Порождений Теней, которые наблюдали за незнакомцем.

Он был сгорблен и, за исключением выпуклости, выступающей из-под плаща, телом напоминал человека, с руками, ногами и туловищем. Белл заерзал, пытаясь разглядеть получше, но тень от капюшона закрывала лицо незнакомца.

Внезапно температура воздуха, казалось, опустилась на десять градусов. Незнакомец в плаще посмотрел мимо Порождений Теней и Ноктисов на кого-то, кто только что вошел.

Белл моргнул, и Ноктис оказался рядом с ними.

Дыхание Белла со свистом вырвалось из легких. Этот Ноктис был выше остальных, с огромными крыльями, которые были больше, чем у прочих, с голубыми, как лед, глазами, чей взгляд не предвещал ничего хорошего, и бледной кожей. Одет он был по моде, к которой Белл привык при дворе: начищенные кожаные сапоги