Леонард сделал глубокий вдох.

– Ты действительно можешь помочь этому солдату остановить заражение?

– Конечно! – улыбнулась Бриелла. – Мои средства помогают всем.

От ее улыбки сердце Леонарда забилось сильнее. Да что же это с ним происходит!?

– Хорошо. Как закончишь работу в лазарете, тебя ждет место помощницы главного лекаря в Королевском дворце. Будешь учиться у наставника и одновременно, поделишься с ним своими знаниями.

Девушка широко раскрыла глаза, ее рот приоткрылся от удивления, а Леонард с огромным усилием воли оторвал от нее взгляд.

Нет, ему нельзя поддаваться обаянию этой рыжей ведьмы.

Иллара. Только Иллара.

Сантеор действительно ждал меня у входа в замок. Миновав мощную металлическую дверь, я направилась ему на встречу по выложенной камнем дорожке, и невольно залюбовалась мужчиной. Или все-таки драконом? Странно, никогда не замечала за собой подобного. Конечно, меня окружали красивые мужчины, и Леонард был одним из них, но никто до этого не вызывал странного замирания сердца и легкого волнения. Как только мой взгляд падал на Сантеора, внутри все сжималось от напряжения и… желания?

Тогда, на званном ужине, может быть он действительно был прав, и я испытывала к нему такое чувство?

Интересно, а он всегда может читать мои мысли?

– Иллара. – мужчина-дракон обернулся, и поприветствовав меня, предложил свой локоть в качестве опоры. – Как ты себя чувствуешь?

Он держался очень приветливо, и я позволила себе немного расслабиться.

– У меня все хорошо, повелитель.

Мужчина удивленно вскинул брови.

– Зачем же так официально, Иллара? Ты можешь обращаться ко мне теперь просто по имени. В наших же интересах быть более доверительными друг с другом.

Я резко остановилась.

– Я не принимаю тот факт, что мы станем мужем и женой. По правде сказать, когда я соглашалась обменять свою жизнь на защиту Северных земель, то у меня и в мыслях не было, что меня ожидает такая судьба. Я выбрала смерть, а не жизнь в клетке у драконов.

Сантеор нахмурился.

– Я не собираюсь сажать тебя в клетку.

– Вы уже посадили. – я развела руками. – Посмотрите вокруг. Это не моя земля, не мой дом, я делаю то, что хотите вы. Даже сейчас, я вынуждена идти с вами, но это не значит, что я хочу этого.

Мужчина внимательно смотрел на меня, и под этим взглядом я почувствовала себя очень неуютно, но отступать не собиралась. Если сейчас я буду делать только то, что хочет он, с моим мнением никогда больше не будут считаться.

– Почему ты воспринимаешь эту прогулку как казнь? Неужели тебе не интересно поговорить со мной? Задать вопросы, узнать что-то о новом для тебя мире? Не стоит все воспринимать в штыки. Твоя ненависть к драконам не обоснована, и зиждется исключительно и только на том, что мы забирали ваших девушек. Однако, теперь ты знаешь, что все подданные Северных земель оставались в живых и просто приобретали новый дом. Они выходили замуж, рожали детей, их никто не притеснял. Иллара, я бы хотел, чтобы ты поняла наконец – никто не желает тебе зла. Никто не желает зла Северным землям. Но мы связаны – люди и драконы, мы две части единого целого – нашего Эрнийского мира. Вы держатели одного истока, мы держатели второго истока. Между нами, не должно быть вражды, агрессии или ненависти.

– О, ну конечно! – злость закипала внутри. – Именно поэтому вы ждали моей жертвы, чтобы помочь нашей армии? Ваши драконы прилетели и ничего не делали, пока я не согласилась на ваши условия, в то время, пока мои люди гибли. Это вы называете дружбой?

– Драконы бы помогли в любом случае. – пожал плечами Сантеор. – Это наш долг.

– Тогда почему они ждали?

Мужчина аккуратно поднес свою руку к моему лицу и прикоснулся тыльной стороной ладони к моей щеке. Я еле сдерживала себя, чтобы не отшатнуться. Однако, уже через секунду, к своему величайшему удивлению, чуть не замурлыкала как кошка.

О, Творец! Что же этот мужчина делает со мной!

И тут мы услышали урчание. Идущее от наших рук.

Мужчина улыбнулся.

– Тебе приятно.

Я хмыкнула.

– Вам тоже.

Тогда Сантеор обхватил мое лицо и внимательно вглядываясь в глаза, тихо произнес.

– Я хотел проучить тебя за дерзость. Ты очень разозлила меня своим отказом. Иллара, эти правила нужны не мне, это условия Творца, без которых мы погибнем. Не только драконы, но и люди. Мы связаны друг с другом – два элемента единого, две части целого. Драконы бы обязательно помогли людям и без твоей жертвы. Но мне нужна была ты.

Что?

– Зачем? – я нахмурилась.

Мужчина сделал глубокий вдох и запрокинул голову вверх, к небу.

– Потому что, ты достойная супруга повелителя драконов.

Вот гад!

Легкое жжение в районе браслета пронзило меня.

– А еще, потому что ты очень красивая.

Он смутил меня, и кажется, даже легкий румянец покрыл мои щеки. Его лицо находилось так близко с моим, я чувствовала его горячее, тяжелое дыхание, и мое сердце совершало кульбиты, своим стуком отдавая в ушах. Я ощущала сильное притяжение и непонятный восторг от близости этого мужчины.

Но этого не должно было быть! Я обязана его ненавидеть, презирать.

А не получалось.

– Иллара, я хотел бы показать тебе поле Черных цветов. – раздался отчего-то хриплый и очень низкий голос Сантеора. – Ты готова?

Смутно понимая, что говорит повелитель драконов, я кивнула головой в знак согласия.

Получив мой ответ, мужчина отпустил меня, не отрывая взгляда, сделал несколько широких шагов назад и в тот же миг, легкая черная дымка заклубилась вокруг него, становясь все больше, шире и выше.

В страхе я попятилась прочь от этого темного облака, не понимая, что происходит.

Но уже через пару секунд, передо мной предстал огромный и мощный черный дракон.

Я смотрела на него, не отрывая глаз и поверить не могла в то, что только что произошло. Да, я видела драконов и до сегодняшнего дня, но этот…

Раза в два больше тех, которые прилетали за девушками, его черная, переливающаяся в лучах Эн чешуя, завораживала. Невероятно мощная голова украшена острыми шипами, пасть от которой шел горячий воздух, длинная шея, покрытая пластинами, массивное, но гибкое тело. Дракон внимательно наблюдал за мной своими золотыми глазами, и кажется, решил покрасоваться, потому что вдруг раскрыл свои крылья и у меня даже перехватило дыхание от вида этого существа.

Настолько опасно, хищно, но при этом величественно прекрасно выглядел ящер.