— Ты не понимаешь, Иг-орь, — а он молодец, имя уже почти получилось. — Могильщики — они прозваны так не спроста. У них какой-то договор со смертью. Не их отправляют в могилы, а они. И, если верить слухам, то и забрать оттуда им подвластно. Меня боги миловали и я с ними лично не сталкивался, но мне и россказней хватило, чтобы бояться до жути.

— И что за россказни?

— Ну из самого невинного — они умеют обращать в оружие сам воздух. Я с магом говорил, с Зениригом, он в это не верит. Говорит, что проще призвать меч, чем такие сложности творить. Ему виднее, конечно, но это всё же Могильщики. Ещё говорят, что умереть с ними нельзя. Будто бы мертвецы за ними потом ходят и покоя им уж не сыскать.

— Некроманты, что ли? Их только не хватало для счастья, действительно.

— Не знаю, Иг-орь, — мрачно качнул головой Дарен. — Я только знаю, что умирают все вокруг них. И что тела павших воинов они частенько забирают. До вас было семь капитанов стражи. Все они пали от рук Могильщиков за минувший месяц. Каждому на руку повязали чёрный лоскут, как напоминание, от кого они пытались спасти горожан. Если хочешь убедиться — их могилы за северной стеной, на холме, с их мечами вместо надгробий. Пустые. Ходил, правда, слух, что в былые времена были какие-то символы, что надо было для защиты от Могильщиков на камне надгробном начертить, да кто ж их упомнит? Уже при Первом Императоре позабыли.

— Это вы зря. А укрепить как-то могилу не пробовали? Курган там какой, или что?

— Пробовали, многое пробовали. Камнями изнутри яму выкладывали, сетями оплетали, курганы насыпали… даже ров с водой вокруг могилы копали! Что ещё… а, одно время мертвецам пальцы на ногах меж собой связывали, прежде чем закопать. Дед говаривал, что при нём ещё мёртвым головы отрубали и в ногах её укладывали. Так Могильщики всё одно труп уйти вынуждали! Магам мешки кожаные на голову вязали, чтобы взгляда их не видеть, а то и следом забрать ведь могут… Ах, да! Ко всему прочему про Могильщиков ещё сказывают, что от одного их вида такой страх берёт, что помираешь на месте. Или родных своих, покойников, увидеть можно из-за них.

— Ну а это уж совсем бред.

— Я и сам бы не поверил во всё это, но я сталкивался с этим едва ли не лично. Один покойник седмицу после похорон к своей жене ходил, например, спать с ней ложился. По-привычке, наверно. Хотя вот эту историю врут поди, согласен. Либо живой был, да подшутить решил, либо просто врут. Да только жену его я сам видел, в селе на западе отсюда. Умом тронулась, а после совсем изошла, что и саму схоронили. А ещё нас недавно с отрядом бойцов послали в село неподалёку, откуда крестьянин прибежал и сообщил, что там Могильщик появился. Только добежал и дух испустил, за сердце схватившись. Словно увидел кого позади, да не гнался за ним никто. Мы в село пришли, а там все такие. И все мертвы. Никаких ран нету, а мертвы! Разве что пара человек в разных домах, заперевшись сперва, себе кожу на лбу разодрали в агонии, да глаза выдавили. Сами, это видно… И кто где попрятался — кто в погребах, кто на крышу залез, кто в подпол заполз. Кто в конюшню, а кто на чердак. И все — мертвы. Не зарезаны, не истерзаны. Просто рухнули замертво, всем селом разом, с перекошенными от ужаса мордами.

— Нормально… удачно мы зашли. А может, зараза какая, болезнь? Ветром там надуло, или редкое что?

— Может и зараза, может и отравил их кто, — закивал страж. Видно было, он давно об этом размышлял, не находя покоя. — Вот только мы живы, да и лучшим магам такой яд или болезнь не ведомы. Тела′, разумеется, маги тоже проверили. Долго проверяли, три туана. Разве что прах на вкус не попробовали. И Зенириг им помогал, само собой. Заключили, что почти у всех сердце не справилось. Испугались при виде Могильщика.

— Дай угадаю: случай не единичный?

— Случай частый, — охотно подтвердил мои догадки вояка. — Но я не верил, пока сам в то мёртвое село не зашёл. Знаешь, что больше всего меня лично напугало?

— Что?

— Звери тоже дух испустили. Все как один. Вымерло село, разом.

— Тогда зачем ты рвался в капитаны, вместо меня?

— Ну так нам-то, стражам, какая разница? Так и так нас рано или поздно в капитаны переведут и нас того… похоронят первой же ночью. А так бы хоть друзей спас. А раз уж вы, так вас с другом выручил бы. Вы, вроде как, не виноваты ни в чём, а за нас…

— Ну, знаешь, с такой логикой тебе весь мир спасать впору, а на это сил ни у кого не хватит. К тому же, нам если не туда, где нас попозже зарежут, то на виселицу, где нас сразу повесят. Весело, задорно, всем селом, как засланных Могильщиками разедчиков. Так что лучше уж мы Вам отсрочку выиграем на целую ночь, чем просто так сипеть на верёвках будем. Хотя странное у вас отношение к гостям, если честно. Специфическое, как минимум.

— Извини, Игорь. Слишком сильны Могильщики, слишком их все боятся. Да даже если вы выживете, найдутся те, кто будет искать в этом иной смысл. Дескать, раз Могильщики их пощадили, значит точно они засланные. А если нападут, то «своих шпионов прикрывают, выгораживают».

— Не удивил, к этому повороту я как раз готов. Скажем так: в наших землях такое тоже в ходу. И что ты не сделай, ты всё равно неправ. Вот только мы не выживем и с этим я тоже уже смирился, так что всё хорошо.

— Что же хорошего?

— Сомнения вашим городским развеем. Ладно, другой вопрос. Можешь научить за меч держаться? А то я профан в бою, мало что умею, а тебя как сильного бойца позиционируют. Герман, например, тебя хвалил.

— С чего ты принижаешь своё мастерство, Игорь?

— Ничуть, брат Дарен, что ты! Я меч сегодня первый раз в жизни увидел и в руки взял. Так можешь обучить, помахать со мной деревяшкой какой и азы показать?

— Могу, но ты в обмен покажешь, как именно ты меня сразил.

— Да без проблем. Но завтра утром, ладно? Шутка! Давай, мне многое надо узнать и у меня почти нет на это времени. Во, ты уже и палки тренировочные захватил?

— Разумеется. В том и был