— Я, когда прилегла, провалилась туда. В мир духов. И Винченцо. И может статься, что тварь не просто расслабляет разум… что если она вытягивает их на ту сторону? И тогда…

Миара хищно улыбнулась.

— Всегда хотелось сразиться в честном бою… с кем-нибудь.

А потом и она отключилась. Резко так. Миха ничего не успел сделать, разве что тело чуть подвинул. И подол рубашки поправил, который совсем уж неприлично задрался.

Осмотрелся.

Вздохнул.

Меч в руке не казался сколь бы то ни было серьезным аргументом против существа, напоминавшего туманное облако. Одна надежда, что кварцевание все-таки поможет.

Или ультрафиолет.

Он сел у двери, скрестив ноги, вдохнул, закрыл глаза и попытался мысленно позвать Миару…

Глава 14

Верховный

Путь продолжился, когда белесое небо — а освобожденное от мерцания купола и туманов, то обрело болезненный цвет — расчертила яркая полоса. Будто шрам от огненной плети.

И заныло сердце.

— Вперед, — Ицтли тоже смотрел на небеса. А еще на госпожу. И сомнения отражались на лице его. Он явно сожалел, что позволил ей покинуть город. Ныне он представлялся куда более безопасным, нежели этот выжженный лес. — Госпожа, если вам нужен отдых.

— Нет, — Императрица первой встала на ноги.

И за ней вскочили воины и раб, Акти подал руку Верховному, а с другой стороны, ревниво поглядывая на мальчишку, встал гигант.

Подвели лошадь.

Лошадям тоже нужен отдых. Пусть Ицтли озаботился заводными, но и их не хватит надолго.

— Не о том беспокоишься, — произнесла Маска. — Если мы не доберемся до точки… и если эта точка окажется мертвой, то лошади… лошади, думаю, будут не нужны.

— Я буду беспокоится о том, что в моей власти.

— Лошади?

— Почему бы и нет. По пути могут встречаться поселения. Люди… и лошадей, возможно, получится сменить.

— Ты не особо в это веришь.

Верховный кивнул.

Он и вправду не верил. Лошади… лошади всегда были ценны. Много ценней людей. И ныне… что стало с деревнями на пути? Уцелели ли они вовсе? Или сгорели, как тот лес? Не разбежались ли люди? И не унесли ли с собой то ценное, что имели?

Лошадей.

Верховный вздохнул.

— Ты сможешь защитить нас, если вдруг…

— От падения метеорита?

— Гнева небес.

— Метеорита… сложно сказать на самом деле. Все зависит от конкретной ситуации. И близости нас к центру. Прямое попадание маловероятно… а вот неудачно оказаться рядом с местом падения, мы можем. Чего не хотелось бы. Но надеюсь, нам повезет. В конце концов, процесс только начался. И частота падений статистически должна быть невелика.

Это не успокаивало.

— И все-таки?

— Нет, — подумав, ответила-таки Маска. — Боюсь, что вне города мои способности… весьма ограничены.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что не стал лгать.

— Мне весьма сложно солгать оператору на таком уровне единения.

Сложно — не значит, невозможно.

— Да и зачем? — продолжила Маска.

— Иногда люди лгут…

— Господин, — Акти подъехал ближе. — Господин… я не уверен, но там… там, впереди… нехорошее.

Он сказал и побледнел.

— Что именно «нехорошее»? — уточнил Верховный и, привстав на стременах, попытался разглядеть. Лес редел, здесь уже не чувствовалось следов недавней катастрофы, разве что запах гари еще витал в воздухе, но уже перебивался собственными ароматами леса — горячей смолы, хвои, прелых листьев.

— Н-не знаю, господин, — Акти выдохнул, вдохнул и признался. — Иногда я… чувствую, когда неладно. Но… что именно… сложно. Будто злое что-то… очень. И нехорошее. Неправильное! Как… как будто грязь на белом полотне!

Ясно, желать большего от этого мальчика было глупо. Сказать Ицтли…

— Ты что-нибудь видишь?

— Скорее ощущаю, — отозвалась Маска. — Правда, колебания поля слабые, что вполне допустимо с учетом нашей близости к месту падения. Но что это может быть? Точнее может быть все, что угодно…

Предчувствия.

Тот, кто говорит с богами, должен уметь слышать мир.

— Стоять! — голос Верховного заставил Ицтли обернуться. И он натянул поводья. — Впереди… не знаю, что именно, но лучше подготовиться.

К счастью, уточнять мальчишка не стал.

Кивнул…

А ведь он вряд ли сильно старше Акти. Но воин. И не в том дело, что его с малых лет воспитывали, как воина…

— Может, как раз именно в том.

— Кровь…

— Генетическая предрасположенность к определенному виду деятельности, несомненно, существует, — протянула Маска. — Однако ее влияние можно нивелировать. Скорее тут дело именно в воспитании. Одному внушали, что он воин и не имеет права на слабость, а другому, что он — раб. И не имеет права на силу.

Странно так…

Воины оцепили маленький их отряд. И по знаку Ицтли всадник ушел вперед. А ведь и лошади волнуются. Всхрапывают. И массивный жеребец Ксочитл прижал уши к голове. Он грызет удила, а крупные навыкате глаза его наполняются кровью.

И маг приподнялся, тоже уставился вперед.

В чащу.

— Мертвецы… — сказал он дрогнувшим голосом. — Там… мертвецы.

А следом раздался крик. Сдвоенный. Человека и лошади… раздался и смолк.

— Что за…

— Мертвецы, — маг повторил это так, будто что-то да объясняло. — Нежить… бывает, что мертвецы встают из могил. А иногда живых поражает болезнь. Проклятье? Скверна? И они умирают, чтобы после восстать. И восстают, полные ненависти ко всему живому.

— Убить их как? — Ицтли не слишком впечатлился.

— Сталь бесполезна… огонь и только… живой огонь.

— Ты можешь?

— Нет. Не сейчас. Я много сил потратил.

— Плохо. Тогда… — Ицтли обратил взгляд на лес. Сходить с дороги не хотелось, да и получится ли верхами по бездорожью? Там и ямины, и овраги, в которые лошадь легко угодит.

— Нет, — маг покачал головой. — Мертвецы чуют живых. И пойдут по следу. Они не отличаются умом, но при том неутомимы. И настигнут нас. Рано или поздно… мне нужно время.

— Сколько?

— Час. Или два… восстановить силы.

— Тогда… — Ицтли не договорил, потому как кусты затрещали и на дорогу вышел, точнее вывалился человек. Вернее когда-то, несомненно, это было человеком.

Высоким.

Сильным.

Явно не бедным, ибо при жизни он питался столь хорошо, что успел наесть небольшой живот. Плечи его были мускулисты, а голову украшала коса с яркими алыми лентами. Сейчас он шел медленно, чуть наклонив тело вперед, и