Олегу очень хотелось заняться чем-то и не сидеть без дела, где даже Интернет — его надежный друг и соратник — позволял себе глумиться над ним, с завидным упорством подсовывая то тесты «Проверь свои чувства», то статьи «Как понравиться девушке», то еще что-то такого же рода — и без специального запроса, заметим, среди ссылок на тему «Лето в Антарктиде» или в ходе другого совершенно безобидного поиска. Это ужасно раздражало. Волков обижался, как обижаются на живое существо, но всемирная паутина, связанная с ним буквально и органически, продолжала вести себя безобразно. В конце концов Олег стал сторониться компьютера, что, по понятным причинам, не улучшало его настроения.

А еще он очень скучал. По маме, по только недавно обретенному отцу, по смешному и преданному Чуду… даже по своему классу, что показалось Волкову уж совсем невероятным. Разговоров с родными по скайпу было недостаточно. Мама говорила, что Чуд совсем распоясался, не слушается и целыми днями лежит на кровати Олега, воет и лает, требуя вернуть любимого хозяина. От такой преданности на душе становилось немного спокойнее, но разумеется, только на время.

В общем, когда Криш сообщил, что назавтра назначена вторая попытка вылазки, Олег был этому только рад.

На этот раз приняли решение ехать на довольно неповоротливом, зато надежном вездеходе. Только разведчики по-прежнему полагались на маневренные снегоходы.

И вот ранним утром, которое отличалось от светлой же ночи только благодаря показаниям часов, группа вторично выехала с базы.

Ехали быстро. До «бутылочного горлышка» добрались почти без осложнений, благополучно миновав то место, где примерно находилось убежище ариев, и вот тут, уже почти на подходе, погода опять резко изменилась. В этом уже виделась система: кто-то упорно не хотел, чтобы группа добралась до своей цели. Кто-то, обладающий властью влиять на погоду… Например, существа, которых Олег уже видел, когда замерзал в двух шагах от собственного дома. Нечеловеческие существа, тягаться с которыми не только невозможно, но даже смешно… Но разве можно отступить? Разве можно смириться сейчас, когда до разгадки, возможно, уже рукой подать?

«Закончу с этим и больше никаких сомнительных авантюр», — подумал Олег, покосившись на Алису.

Тем временем пурга набирала силу. Буквально за минуту небо стало черным, повалил густой снег и поднялся ураганный ветер. Разведчики на снегоходах тотчас же вернулись к вездеходу, поставили свои машины за борт и втиснулись внутрь. Приходилось сидеть впритык друг к другу, зато не нужно было никуда бежать. Они находились в укрытии, в безопасности. В вое ветра Олегу слышались досада и бессильная злость.

Пурга бушевала более трех часов, а когда стихла, то снегоход пришлось откапывать из-под снега еще час.

«Наверняка сюрпризы еще не закончились», — думал Олег, когда их вездеход наконец смог возобновить движение.

И тут снежные холмы по бокам от их колонны вдруг ожили.

Взметнулись снежные брызги, из-под снега показались странные существа, не похожие ни на людей, ни на ариев. Они напомнили Олегу скорее снежных людей — большие, черные, лохматые — и не люди, и не звери, хотя звериного в них, кажется, было больше, чем человеческого, по крайней мере, судя по ужасному рыку.

Но что самое странное, существа оказались вооружены.

— Автоматы Калашникова! — идентифицировал оружие Криш. — Вот ведь…

Он замолчал, вспомнив о присутствии Алисы.

Одни чудовища открыли огонь по разведчикам, другие стали окружать вездеход. К счастью, разведчики являлись людьми обученными, врасплох их застать было трудно, и к тому же они чего-то подобного ожидали. Завязалась перестрелка.

Наблюдающий за всем этим Олег чувствовал себя персонажем фантастического фильма, заброшенным в иную галактику.

И хотя броне вездехода легкие пули не страшны, все равно ощущения от обстрела были не самые приятные.

— Сообщи на базу! — крикнул ему Криш.

Олег опомнился — сам он отчего-то просто не догадался заняться таким логичным делом — и поспешно взялся за рацию. Но в этот момент опять началась пурга. Повалил снег, и установить связь стало невозможно. В эфире стоял сплошной гул и вой электромагнитных разрядов.

Второй натиск пурги оказался не таким долгим, и уже через небольшое время небо прояснилось.

Вокруг, насколько хватало взгляда, расстилалось белое снежное поле. Сложно было поверить, что совсем недавно здесь шло сражение.

Звуков выстрелов было не слышно, как не было видно никого из разведчиков или нападавших.

— Приехали, — мрачно сказал Криш.

А Олег задумался: неужели эти странные существа связаны с пургой? Как-то они не похожи на обычных всадников Дикой охоты, к тому же «калашниковы» уж никак не вяжутся с древней легендой. Это примерно так же, если бы легендарный скандинавский герой Зигфрид вдруг вытащил пулемет и принялся палить в дракона.

— Ты чего?

Вопрос Алисы напомнил Олегу, что он здесь не один и, наверное, не стоит так по-дурацки улыбаться, тем более что все они снова оказались в весьма и весьма непростой ситуации.

— Ничего, подумалось, — ответил он.

— Попробуем отыскать разведчиков, — Криш сделал знак водителю трогаться.

Вездеход двинулся, и в этот момент из-под гусениц грохнул взрыв, причем такой силы, что вездеход перевернуло на бок.

Олег почувствовал удар, и перед глазами вспыхнул ослепительно-яркий фейерверк. Вспыхнул — и погас, вместе с сознанием.

* * *

Алиса открыла глаза и сначала подумала, что по-прежнему находится в мире снов. С трех сторон ее окружали обшарпанные старые стены, а с четвертой была толстая решетка. В пользу реальности говорило только одно: пронизывающий холод. В этом месте дуло сразу из всех щелей, оттого температура в помещении оказалась не выше, а то и ниже, чем на улице.

— Как ты? — над ней склонился Криш, и в его посеревших глазах Алиса разглядела тревогу.

— Вроде нормально, — девушка попыталась приподняться с лавки, на которой лежала, но застонала от боли, ударившей в голову. Голова загудела, словно медный колокол: бум-бум-бум! Пол перед глазами завертелся так стремительно, что девушку едва не стошнило.

— Не вставай пока, — Криш взял ее за руку, и от тепла его руки Алисе стало ощутимо лучше. — Похоже, тебя немного контузило.

— А-а, — девушка снова легла, радуясь, что пока что не нужно предпринимать никаких активных действий, на которые она сейчас была решительно не способна. — А ты как?

— Со мной все в порядке, пара царапин.

— А… — Алиса попыталась найти глазами Олега, но даже от этого усилия ей снова стало дурно. — А… где Олег?

— Спасибо, что вспомнила, — отозвался из угла знакомый голос. — И не беспокойся: что мне сделается?

Ей не понравились ни его слова, ни тон, которым они были сказаны, но спорить Панова тоже не была способна.