касались разговоры в комнате. Она выглядела рассеянной и печальной, как и было положено любому порядочному призраку.

Фома вызвался пойти со мной, но я настоял, чтобы он и бухгалтер остались дома.

- Чем меньше на болоте будет народа, тем лучше, - пояснил я. – Незачем нам толпой ходить. Ты, Фома, пока приготовь мясо. А Любовь Федоровна могла бы набрать воды в емкости.

- Нашел служанку, - буркнула женщина.

- Ну раз не желаете… - начал было я.

- Все сделаю, - отрезала призрачная дама. – Знаю я эти штуки. Сейчас скажешь «спасибо», потом «хорошо», а затем того и гляди начнешь требовать, чтобы я делала всякое. Опосля еще решишь, что можно меня за неисполнение лишать премии.

- Так у вас нет премий, - обескуражено напомнил я.

- Произвол, - насупилась женщина. – Я себе командировочные выпишу. И Фомушке. И Арине Родионовне. Ты не должен воспринимать нашу помощь как само разумеющееся.

- И в мыслях не было, - уверил я соседку.

Резонно решил не напоминать, что не просил секретаря к нам присоединяться. Да и Фома с призраком могли уехать в любой момент. Но я понимал, что Любовь Федоровна просто ворчит по привычке. А вот то, что она сама предложила выплатить дополнительные средства сотрудникам, меня радовало. Щедрая Виноградова была куда приятнее жадной. Дама же, решив, что меня переиграла, удовлетворенно улыбнулась.

Я заметил, что она выглядит немного уставшей. Рана на лбу и кости черепа стали проступать сквозь кожу. Потому я кинул Виноградовой нить силы. Неожиданно она не стала отказываться и прильнула к источнику, чтобы жадно выпить столько, сколько я мог дать. Когда я оборвал нить, женщина с благодарностью кивнула мне и отбросила ото лба волосы.

Я был доволен, что наше путешествие пройдет меньшим количеством людей. К тому же надеялся, что Нечаева останется с домашними. Ее общество меня немного смущало после ночного сновидения. Но переубедить девушку у меня не вышло

– Я вернулась сюда, чтобы поучаствовать в расследовании, - упрямилась она. - И не хочу сидеть в доме.

Все мои аргументы по поводу того, что ходить пешком полдня по болотам - не самое интересное занятие, помощница напрочь проигнорировала. Пришлось согласиться, с тем, что Арина я Родионовна пойдет с нами.

– Ладно, - вздохнув, сдался я, и Нечаева победно улыбнулась. Раньше я не замечал за ней такого завидного упрямства.

Фома и Виноградова проводили нас до дверей:

– Вы уж берегите себя, вашество, - произнёс у выхода Фома. - А то нам тут нарассказывали вчера, что бесовщина всякая на болотах творится. И сами вон идете туда один.

- Со мной, - напомнил о себе Зимин.

- Один, - повторил Питерский и пояснил, - без меня. Я привык, что везде вас оберегаю.

Я кивнул:

– Хорошо. Не беспокойся, мы будем осторожны.

- Если завидишь какую опасность – бросай всех и беги, - посоветовала Виноградова, предварительно исчезнув для всех живых, и добавила, заметив изумленный взгляд Питерского. – Остальные мне тоже нравятся, но не настолько, чтобы тосковать о них слишком сильно. Арина наверняка не пропадет. У нее несколько жизней в запасе, не иначе. Стасик всех заморозит и дойдет домой без происшествий.

Я не понял, о чем речь и не стал уточнять при посторонних.

Мы вышли на крыльцо и направились к воротам, где наши дороги разошлись. Шуйский зашагал к машине, мы с Зиминым и Ариной Родионовной ступили на тропу, ведущую в сторону болот. На этот раз девушка оделась в тренировочный костюм, высокие ботинки со шнуровкой и взяла с собой рюкзак.

- Что у вас с собой? – осведомился Стас.

- Немного еды, чай для восстановления сил и сухие носки, - она пожала плечами.

- Никакой воды? – лукаво спросил кустодий.

– Вы умеете создавать лед, выбирая воду из воздуха. Потому я думаю, его можно растопить в пустой бутылке. И вот тару я взяла.

- Вы не промах, - похвалил помощницу мужчина я едва не скрипнул зубами.

В этот раз, я не рискнул выступать провожатым. Поэтому сильно сжал пакетик с кольцом, и Маркова появилась рядом.

– Проведи нас к хижине, - попросил я.

Ульяна кивнула и полетела над дорогой в паре шагов впереди. Мы последовали за ней.

– Что думаете, Павел Филиппович? - начал разговор Зимин. - По поводу всех этих болотных сект?

Я пожал плечами:

– Всякого сброда в темных местах завсегда хватает, полагаю.

- До императора далеко, до Искупителя высоко, - философски заметил Стас. – Тут вы правы, мы эти секты еще во времена моей службы давили-давили, давили-давили… - громила тряхнул головой, словно отгоняя дурные воспоминания. – Да и в момент, когда ловили мимика этого, тоже в одной деревушке обнаружили странную семейку. Они всех соседей потравили через колодец.

- Целитель не помог?

- Его первым на тот свет отправили эти изуверы, - вздохнул криомастер. – Там столько черной материи понадобилось для погребений, Павел Филиппович. Я вот давно уже понял, что хуже человека ни одна нечисть не может быть.

- Возможно, - не стал спорить я.

- Да и сдается мне, что все это сказки, - излишне бодро заявил мужчина.

- Хотя обычно в каждой легенде всегда есть доля правды.

Кустодий нахмурился, а я продолжил:

– Например, вчера я послушал от Марковой историю про темного всадника. И вполне, может статься, что на самом деле она видела обычного человека на коне.

При упоминании о всаднике, Ульяна обернулась и предупредила:

– Не накликайте беды, мастер.

- О чем речь? – тотчас оживился Стас.

Под недовольные взгляды нашей провожатой я кратко пересказал историю о коннике.

– Чудно выходит, - задумчиво протянул Зимин. - Получается, все, что нам рассказал староста – может быть правдой.

– Подозреваю, что не нужно воспринимать все это как местную сказку. Стоит все проверить.

– А призраки? - тут же полюбопытствовал кустодий, но я покачал головой:

– Та, с которой беседовал я, не видела никаких болотных людей.

– Остальные тоже, - прошелестела Маркова. - Иначе в топях меж нами только бы и было разговоров, что о чудном народе.

– И остальные призраки тоже, - добавил я.

Кустодий немного помолчал. А затем уточнил:

– Вдруг это какой-то ряженый из деревни под всадника маскируется?

– Может и так, - согласился я. – Но думаю, местные бы заметили, что кто-то из соседей выходит за ограду.