же, как похорошел ваш начальник, — отметил он с каменным лицом.

Алиса со Стасом похихикали.

— Извините, сегодня нельзя шутить, — продолжил мужик. — Люда в ванной, но она ненадолго. Проходите, подождете ее тут, чего на площадке стоять.

Стас переступил через порог и на секунду вспомнил Безносюка. Что он там сейчас делает? Бухает, наверное, что же еще.

Муж соседки не знал, куда себя деть. Он постоял к ним спиной, делая вид, что смотрит телевизор, хотя по его напряженной фигуре было заметно, что он размышляет, как вести себя дальше.

— Может, чаю? А то чего в коридоре стоять.

Стас кивнул. Чай был очень кстати. Муж подождал, пока гости сковырнут обувь, и проводил их на кухоньку, бóльшую часть которой занимали стол и диван-уголок. Он торопливо налил две кружки черного чая. Гости буркнули «спасибо».

— Ну, я пойду. Люду предупрежу, что вы тут ждете. Она уже сейчас выйдет, пять минут.

— Хорошо! — ответила ему Алиса. — Приходите потом пить с нами чай.

Мужик засмущался.

— Да я больше по кофе. Да и у меня там… Ладно, в общем.

Он махнул рукой и утопал в коридор. Алиса тут же наклонилась к Стасу.

— Когда соседка спросит, зачем ключи — молчи, понял?

От Алисы пахнуло алкоголем. «Надо же, у девушек тоже так бывает», — подумал Стас, а сам ответил:

— Молчу.

Он отхлебнул остывающий чай, взял ложечку и ввалил в кружку три порции сахара. Размешивая его, Стас пытался не задевать стенки кружки, но ничего, конечно, не получалось, руки не слушались. Алиса старательно жевала жвачку.

Соседка предстала перед ними в велюровом халате, ее голову венчало полотенце, а кожа порозовела от пара. Она увидела гостей и замерла.

— Здравствуйте, Людмила. Простите, не запомнил, как ваше отчество.

Пытаясь вести себя уважительно, Стас привстал с табурета, но ударился бедром о стол. В стакане звякнула ложка, чай закачался в кружке и пару раз выплеснулся на клеенку.

— Евгеньевна… — ответила соседка.

Она не закрыла рот до конца и выглядела немного дебиловато.

— Нас впустил ваш муж, — пояснил Стас, присев обратно на табурет.

— Он сказал, что предупредит вас, — добавила Алиса.

Людмила Евгеньевна спохватилась и захлопнула рот. «Секундочку», — сказала она и удалилась в зал.

Алиса приложила палец к губам.

— Ты чего мне не сказал, что (неразборчиво) люди?

— Я сказал! — сквозь бубнеж телевизора откликнулся муж.

(Неразборчиво.)

— Я думал, ты услышала. Зачем закрываешься-то?

Людмила Евгеньевна приплыла обратно.

— Вы извините, — тут же продолжил Стас, — мы не хотели вас еще раз беспокоить, но…

Но Людмила Евгеньевна снова потеряла к Стасу интерес. Ее лицо растянулось в улыбке, она слегка наклонилась к Алисе.

— Представляете, муж сказал мне, а я не услышала! Вечно буркнет и уйдет телевизор смотреть, вот я и растерялась!

Алиса энергично закивала.

— Извините еще раз. Я Алиса. Я… Я коллега…

И тут Алиса оборвала фразу, опустила голову. На стол упали две слезинки. Людмила Евгеньевна непонимающе посмотрела на Стаса.

— Алиса работала вместе с Антоном, — пояснил он.

Соседка беззвучно произнесла «а-а-а-а-а» и положила ладонь Алисе на плечо.

— Ну-ну, детка, не плачь…

Алиса выждала пару секунд, выпрямилась и вытерла тыльной стороной пальцев слезы под веками.

— Простите! Перенервничала. Я опоздала на похороны. Самолет задержали.

Стас тут же протрезвел. Соседка уже подливала кипятка в кружку Алисы.

— Вот, горяченького хлебни. Дурак старый, дал пустой чай людям!

И Людмила Евгеньевна открыла холодильник, вытащила оттуда пирожные с кремами ядовитых цветов, которые издали смахивали на имбирь и васаби. Она поставила перед ними две сервизные тарелки.

— Ешьте сладкое! Хоть чуть-чуть, а поможет.

Стас срубил ложкой половину пирожного.

— Сейчас приду, сейчас, секунду! — продолжала хлопотать соседка.

Алиса хитро взглянула на Стаса. Он убедился, что в коридоре никого нет, и повертел пальцем у виска.

Когда соседка вернулась, Алиса поблагодарила ее за чай.

— Вы знаете, я так и не попрощалась. Антон взял меня на работу, столькому научил. Мы дружили с ним все это время. А еще так совпало, что мы оказались из одного города. Я тоже отсюда, с Коммунара, только с другого берега…

Соседка кивала, но думала о чем-то своем. «Догадалась, старая ведьма! — понял Стас. — Ловит Алису на лжи!»

Но поведение Людмилы Евгеньевны изменилось, как только на кухне появился худощавый парнишка в синем трико и невнятного цвета футболке — Стас, кажется, видел его на похоронах. Тот буркнул «здрасьте!» и тут же полез в ящик кухонного гарнитура. Соседка оживилась.

— Леша, посиди с нами! Попей чайку. Это друзья Антона.

Леша достал с полки кружку, но не обернулся. Костлявые локти, сутулая спина. Настолько бледный, что аж сливается с белым гарнитуром.

— Леша, вот сахар! — Соседка указала ладонью на стол.

Стас поднялся.

— Я постою, садитесь.

— Да не-не! — вяло отмахнулся Леша. — Сидите, не надо.

— Леша, это Алиса, она работала с Антоном, — пролепетала соседка.

— Ма, я пойду.

— Ну посиди с нами хоть минутку!

— Меня там ждут.

Отмазываясь на ходу, Леша исчез в коридоре.

— Он так-то хороший мальчишка. Застенчивый только, — хихикая от смущения, сказала соседка Алисе.

— Людмила Евгеньевна. — Алиса сменила тон на предельно серьезный. — Мне неудобно вас просить, но Стас сказал, что вы можете помочь.

Стас посмотрел в окно, закрытое плотным тюлем. «Выброситься, что ли, от стыда, — подумал он. — И не видеть этого цирка».

— У Антона дома осталась одна вещь. Она очень мне дорога. Стас видел ее сегодня и хотел даже забрать, но ему не разрешил наш начальник. Вы видели его, он такой…

— Да-да, конечно, видела! Седой такой. Мордатый.

Стас удивился. Мордатый! Надо же, как метко.

— Не могли бы вы дать нам ключи еще раз? Стас покажет, где лежит вещь. Я ведь так и не попрощалась. Хоть что-то останется на память, понимаете?

— Да берите, конечно, Алисочка!

Соседка поправила полотенце на голове и снова ушла куда-то без предупреждения. Стас доел пирожное и пытался соскрести с блюдца остатки крема. Алиса дернула его за рукав.

— Не залипай, пошли! Протрезвел, что ли? Ну у тебя и видок. Будто из окна сейчас выбросишься.

Стас ошалело взглянул на Алису. Мало ему дьявольского Безносюка!

Соседка вернулась с ключами и сыном за спиной.

— Леша вас проводит!

«Куда? В соседнюю квартиру?» — хотел воскликнуть Стас, но сдержался. Они обулись и вышли в подъезд. Соседка их разве что не перекрестила.

Леша долго возился с замком, бурча себе что-то под нос. Стас заметил, что фигурой он пошел в отца, — минут десять назад такой же сутулый человек не знал, куда себя деть, предлагая гостям чай.

Пока сын соседки открывал дверь, Стас с Алисой напряженно размышляли, как