на него сработал переносной карман? Возможно, какая-то его часть была искусственной, считалась оружием и годилась на материалы. Возможно, я хитро обманул систему, отвечающую за работу артефакта. А возможно, она просто мне подыграла — я тут вроде как хозяин и все дела.

Я кое-как поднялся на ноги, с ног до головы испачканный в липкой зелёной жиже, в дырявой и мокрой одежде, потерявший меч и факел, с трудом разбирающий дорогу. Трепещи, Полночь, хозяин идёт!

Что же, если судить по резко усилившемуся запаху, кухня была в двух шагах. И при всех моих злоключениях я: а) не потерял револьвер, б) в этот заход не потратил оттуда ни единого патрона. Впереди ждал «босс» локации, который приложил максимум усилий, чтобы привести меня в бешенство. Так что на этот раз, очищение или испепеление?

Глава тринадцатая

Кухня и вправду оказалась совсем недалеко — буквально за ближайшим поворотом. Я вышел к ней, крепко сжимая Райнигун и собираясь при случае стрелять на опережение, но снова обломался. «Босса» не было на месте, или же он прятался, почувствовав мой недобрый настрой.

— Эй, есть кто? — буркнул я, едва поднимая осипший голос. — Выходи на честный бой.

Ответа я не дождался.

При этом нельзя сказать, что кухня была заброшена. По размеру она могла тягаться с недавно обнаруженным складом, но в отличие от того, здесь царил почти безупречный порядок. Каждый стол, стул и табуретка стояли на своих местах, керамическая посуда была аккуратно расставлена по многочисленным полкам. На стенах развешаны блестящие медные сковороды, поварёшки и ножи. На старинных чугунных плитах с отделениями под дрова и уголь нетерпеливо подрагивали горшки и кастрюли, будто недавно поставленные на огонь.

Тут и там на полу виднелись разноцветные пятна знакомой субстанции — зелёные, серые, розовые и фиолетовые. Лишь они вместе с усилившейся вонью разрушали иллюзию идеальной кухни в рабочем состоянии, которую люди оставили буквально на пару минут.

— Не люблю повторять, — сказал я. — Поэтому считаю до трёх. Раз… два…

Честно сказать, у меня не было идей, что произойдёт, когда я закончу счёт. Два патрона в Райнигуне имели смысл только если появятся цели, а с чего им появляться, когда у меня есть патроны? Но мой идиотский блеф на удивление дал плоды, пусть и не совсем такие, как хотелось бы.

Слизь полезла отовсюду: из-под шкафов, плит, столов и стульев, из пыльных углов и щелей между плитами. Дрожащие кастрюли и горшки выплюнули своё содержимое — это тоже была слизь — и сразу стало понятно, что никакого огня под ними не разводили. Слизь в форме холмиков и колобков, слизь в виде целенаправленно ползущих вперёд лужиц, слизь на любой вкус!

Не на мой вкус, впрочем. Уже напробовался как следует пять минут назад и не горел желанием повторять.

Я прицелился было в одного из монстриков покрупнее, но затем вздохнул, опустил револьвер назад в кобуру и ретировался назад в коридор. Во время боя с Луной в формой оборотня мне отрезали выход, но не сейчас. Видимо, пока босс не появился, оставалась свобода выбора.

Надо учиться признавать поражение, пока можно уйти, сохранив хоть что-то. В данном случае — жизнь и остатки достоинства, что важнее потакания упрямству. Кухню нашёл? Нашёл. Дорогу разведал? Разведал. Ну вот и отлично. Вернёшься когда будешь лучше подготовлен.

Меня не преследовали, и на обратной дороге я без большого труда нашёл свои меч и факел — как ни странно, не погасший. Дверь в основной коридор оказалась заперта, так что пришлось потратить ещё битый час на зачистку левого коридора, вплоть до склада. Гонг на этот раз не звенел, невидимый убийца никак себя не обозначил. Подобрав потерянные в прошлый заход кинжал с дагой, я вернулся в начало, чтобы снова проверить дверь — и на этот раз меня выпустили.

У меня не оставалось сил, чтобы добраться до оружейной. Дага, кинжал и короткий меч отправились на пол, рядом — с некоторым опасением — я извлёк содержимое переносного кармана. К счастью, артефакт переработал составляющее слизневой ловушки на подходящий для крафта материал, так что на пол отправилось не зелёное «желе», а небольшая гора серебристо-белого металлического порошка. Первый пункт выполнен, теперь ко второму.

— Кас, — позвал я. — Нужна помощь.

— Я здесь, Вик.

Она появилась рядом моментально и бесшумно, будто только и ждала знака. Со стороны мы, наверное, смотрелись на контрасте — безупречная Кас в изысканном готическом платье и я, покрытый потом, грязью и слизью. Но если моя первая помощница была как-то удивлена моим жалким обликом, то не подала виду.

— Это всё надо в оружейную, — я кивнул на оружие и металлический порошок. — А мне бы…

Я запнулся, не продумав предложение до конца. Мне бы куда, в спальню? В таком виде? Сперва было бы неплохо искупаться и одежду постирать, да только таких услуг Полночь не предоставляла — по крайней мере, не своему «хозяину». На данный момент у меня не осталось ни физических, ни душевных сил продолжать. Неудивительно, что Кас это тоже заметила.

— Если вы хотите закончить поход, вам нужно сесть на трон и закрыть глаза. Представьте, как просыпаетесь в своём мире — и окажетесь там.

Отлично, наконец-то понятное объяснение и удобный способ… Стоп, что она только что сказала?

— В моём мире?

— Там, где вы засыпали.

— Да я не про то! Кас, это на самом деле другой мир⁈

В её прекрасных зелёных глазах промелькнуло что-то, напоминающее смешинку.

— Вик, вы же не думали, что вам это просто снится?

Скажем так, полноценное осознание пришло достаточно недавно, но признаваться в этом было не обязательно. Кас скорее всего и так всё правильно поняла. Её внезапное откровение рождало тысячу новых вопросов, в духе «что это за мир», «как это возможно» и «почему я». Но что-то мне подсказывало, что об этом всём можно будет спросить, только зная большую часть ответа. Так что вместо любого из тысячи вопросов я сказал:

— Мне пока не удалось очистить кухню.

— Я знаю. Но вы приложили немало усилий и наверняка справитесь в следующий раз.

— За что я ценю тебя, Кас, так это за твой неисправимый оптимизм.

В уголках её глаз снова промелькнула тень улыбки — дважды за пять минут, я в ударе. Она молча склонилась в реверансе, а я направился прямиком в тронный зал. Уселся на трон, закрыл глаза и представил свою скромную комнату, серый потолок и драные обои, тахту и старый мобильник на столе. Несмотря