— Разве ты не должен быть в школе?

— Доктор Стокер сказал, что мне надо побыть дома до понедельника, — ответил Ники с энтузиазмом. — Он сказал, что я осунулся.

— Осунулся? — Сэр Джеймс скривил рот в недоумении. — Что, черт побери, он имел в виду?

— Я думаю, он имел в виду, что я выгляжу усталым.

— Усталым?! Как может мальчик твоего возраста быть усталым? Я никогда не был, ты слышишь, я никогда не был усталым!!!

Ники молча пожал плечами и нервно застучал ногой по стулу.

— Ради Бога, прекрати тарахтеть! Пожалей мебель! У меня нет денег ремонтировать стулья, сломанные тобой.

Маленькие глазки сэра Джеймса остановились на мне. Я покраснела, как будто была ответственна за финансовые трудности, испытываемые их семьей. Чтобы избежать его тяжелого взгляда, я отвернулась и огляделась вокруг. На стенах висела коллекция старинного шотландского оружия: палаши, кинжалы, боевые топоры. Блеск холодной стали оживил в памяти романы сэра Вальтера Скотта, которыми я зачитывалась в детстве.

— Кем ты хочешь стать, когда вырастешь? — спросила я, чтобы подбодрить Ники.

— Это просто, я хочу стать археологом. Я уже начал делать раскопки в саду и собирать коллекцию.

— Надеюсь, ты посоветовался с Баузером, прежде чем рыть ямы? — вмешался сэр Джеймс. — Почему ты не займешься чем-нибудь полезным? Попроси Баузера взять тебя на охоту. Ты уже большой, пришло время научиться стрелять.

— Да, сэр, — кивнул головой Ники.

— Мне сложно понять это поколение. Недавно Джереми взял ружье, чтобы поохотиться. Он стрелял в голубя, а попал в прохожего. К счастью, только оцарапал. Если бы рана была серьезней, парень отсудил бы кучу денег, которых у меня нет. Ты считаешь это смешным? — Он с негодованием посмотрел на Лаллу. — Попробуй сама вырастить кучу расточительных бездельников! Ваша мать испортила вас вседозволенностью. Во время моей молодости нас приучали к самодисциплине. Мы знали, что есть обязанности, которые надо выполнять. Нам было знакомо чувство долга. — Он покосился на Лаллу, которая насмешливо фыркнула. — Эта семейка сведет меня в могилу!

— Прошу прощения, сэр, — прошептал Хаддл, почтительно склонившись к уху своего господина. — Миссис Клинч просила передать: у нас проблемы на кухне. Что-то случилось с кроликом. У миледи началась истерика.

— Кролик выглядит совсем неплохо, не правда ли? — спросил Ники.

Мы стояли в курятнике, рассматривая кролика, которого запустили к цыплятам. Это была идея Ники — поместить зверька в единственное защищенное от лис место в радиусе пяти сотен акров на территории Инскип-парка. Кролик припал к земле, отчаянно вращая глазами и посвистывая носом.

— По-моему, не очень уверенно, но, по крайней мере, здесь он будет в безопасности. Он успокоится, когда почувствует себя на свободе, вне помещения, — произнесла я с некоторым сомнением.

Большая коричневая курица подошла к нашему подопечному, посмотрела на него, склонив голову, прокудахтала несколько раз и убежала по своим куриным делам.

— Это святая Агата. Мама называет кур именами святых. Агата очень заботится о своих цыплятах. — Ники повел плечами. Я увидела в его глазах страх — тот страх, который часто и сама испытывала в детстве: дети всегда боятся, что их родные могут стать объектом насмешек. Утешением для меня тогда служило только то, что мои родители никогда не появлялись на школьных праздниках, избавив меня от необходимости краснеть за них. — Мама любит зверей и птиц больше, чем людей.

— Думаю, что животные менее агрессивны и намного более преданны, но, общаясь только с ними, ты никогда не испытаешь тех чувств, которые могут дать тебе люди.

Похоже, что Ники не очень убедили мои слова. Помолчав секунду, я продолжила:

— Не уверена, что поступила правильно, освободив кролика и заставив Джайлса привезти его к вам в дом. Возможно, Джайлс был прав: бедняжка, похоже, в состоянии шока; даже если он и выживет, случившееся нанесло ему серьезную душевную травму на всю оставшуюся жизнь.

Кролик, как будто услышав мои слова, неожиданно поднялся с земли и заковылял. Добравшись до капустной кочерыжки, валявшейся в грязи, он стал грызть ее с хрустом. Мы с Ники улыбнулись друг другу. Зубы Ники казались несоразмерно большими на худом лице с заостренным подбородком, зато глаза были удивительно выразительными, а длинные загнутые ресницы могли стать предметом зависти любой девчонки.

— Молодец, что догадался спрятать кролика здесь. Я очень благодарна тебе за помощь. Знаешь, я чувствую себя виноватой из-за того, что случилось сегодня утром на кухне. Мне кажется, все ужасно разозлились на меня.

— Ты ни в чем не виновата! — голос Ники задрожал от возмущения. — Это все противная миссис Клинч. Я так рад, что она покидает нас, — она самая плохая кухарка, которая работала у нас в доме.

— Да, но понадобятся некоторые усилия, чтобы найти ей замену.

Полчаса назад миссис Клинч выскочила из дома с чемоданами наперевес. Она орала, что никому, даже своей госпоже, не позволит разговаривать с собой таким тоном. Визгливые звуки разносились по окрестностям. Она кричала, что никак не заслужила подобного обращения. К счастью для кролика и к несчастью для мира и спокойствия в семействе, леди Инскип зашла на кухню и увидела бедного зверька, привязанного к разделочной доске. Миссис Клинч держала нож в дюжей руке, готовясь перерезать кролику горло.

— Откуда я могла знать, что кролик домашний? — недоумевала она, после того как леди Инскип назвала ее бессердечной скотиной.

Я чувствовала себя виноватой. Сэр Джеймс принял мои извинения с каменным лицом. Крепкая служанка, коротко стриженная, с маленькими усиками над верхней губой, одетая в брючный костюм моряка военно-морских сил, увела леди Инскип. Джайлс смотрел на меня с укоризной, Лалла же хохотала. Только Ники поддержал меня.

— Мне, пожалуй, стоит пойти привести себя в порядок, Лалла просила, чтобы я была готова к десяти.

— Может, тебе удастся убедить ее взять меня с собой? — Ники смотрел на меня умоляюще.

— Постараюсь, — пообещала я. — Но не строй напрасных иллюзий!

Ники вертелся возле крыльца, когда Лалла подкатила на своем потрепанном «остин-мартине» к дому. Она пригласила меня осмотреть фонтан, окруженный узкой, покрытой гравием дорожкой. Фонтан возвышался на шесть футов и напоминал жуткого монстра — гибрида огнедышащего дракона с тетиным пекинесом. Его туловище было покрыто чешуей. Канавки для стока бороздили каменные бока. Меня поразили глаза чудовища, они светились зловещим красным светом. Джайлс позднее разочаровал меня, сказав, что глаза дракона сделаны из стекла. Фонтан, должно быть, выглядел очень эффектно, когда в нем была вода.

— Джайлс, садитесь за руль, — сказала Лалла. — Я понимаю, насколько важно для мужского эго всегда быть во главе.