class="p1">Аледо снова завопила. Я даже не мог честно сказать, чего в её крике было больше, ужаса или восторга.

Десять вдохов и дорога превратилась в серую полоску среди бескрайней зелени леса.

Я выругался про себя.

Дарсов шакал Ортий.

Меч ощущался ничуть не хуже, чем Крушитель. Часть меня. Послушная, верная часть, с готовностью откликающаяся на каждое моё движение.

Никакой вялости, никакого рысканья, никакого заваливания набок или клевков носом.

Дарсова тварь, теперь я точно знаю, что он следил за мной с самого начала. Едва я достал из кисета летающий меч, как он сразу воспользовался своим талантом.

Даже интересно, что забыл один из сильнейших идущих фракции Ливат на чужих землях, на никчёмном болоте. Впрочем, я этого никогда уже не узнаю. Нужно было не убивать его так быстро, а задать несколько вопросов. Если бы я не торопился тогда, если бы не опасался появления ещё одного Предводителя, то, может быть, и попробовал бы так поступить.

Но мне для такой храбрости нужно получить ещё пару звёзд Возвышения, чтобы начать, наконец, использовать достойные Предводителя Воинов техники.

Коготь Роака. Первое созвездие стихии — пятнадцать узлов.

Панцирь Роака. Первое созвездие стихии — это ещё пятнадцать узлов. Совершенно других. В сумме тридцать узлов. Третья звезда этапа Предводителя.

Неприятно это признавать, но во Втором поясе я не вижу пока возможности открыть столько узлов в своём теле. Здесь просто недостаточно стихии. Что бы я там ни рассказывал стражникам в караване, но за все эти дни узел просто поглощал стихию, словно бездонная бочка.

Духовных камней у меня тоже не так много. Стихии в них достаточно, чтобы помочь Мастеру наполнить тело нитями стихии, но наполнить моё второе средоточие? Это тоже та ещё бездонная штука. Медитировать, наполняя его в неудачном месте, далеко от воды, можно целый день. Неудивительно, что местные Предводители тратят десятилетия на несколько звёзд. Первых звёзд.

Встряхнул подозрительно затихшую Аледо:

— Ты как?

Она задрала голову, упираясь затылком мне в живот. Наши взгляды встретились. Глаза её горели восторгом.

— Старший, это так прекрасно!

— Всё, я снова старший? Больше не считаешь, что я тебя убью?

Она смутилась:

— Старший, это было всё так подозрительно, — на её губах зажглась улыбка. — Но если бы я с самого начала знала, что вы Предводитель Воинов, то я бы, конечно, не беспокоилась и не выдумывала всякого-разного.

Я лишь хмыкнул. Как будто высокое Возвышение может что-то гарантировать. Хотелось бы мне верить, что только честные, верные и справедливые люди могут достигнуть этого этапа. Умные, мудрые, добрые и прочее, прочее, и прочее.

Да только я отлично знаю, что это не так. Фатия наглядно объяснила. Если веришь, что твой путь к Небу правильный, быстрый и удобный, для тебя удобный, то так и будешь покорять звезду за звездой, этап за этапом.

Казалось бы, ты стал Предводителем. Подобного достигают во Втором поясе сколько идущих? Один из десяти тысяч? Один из ста тысяч?

Ты стал одним из сильнейших в Поясе. Ты — старший в целой фракции. Ты один из тех, кто управляет тысячами людей, десятками торговых организаций, сотнями лавок и несколькими городами.

Чего тебе ещё нужно?

Оказывается, много чего.

Власти, которой тебе не досталось, потому что и над Предводителем есть старейшины.

Денег и алхимии, лишить которых тебе грозит старейшина.

Артефактов, на которые тебе не выдают денег.

Ощущения чужой жизни в твоих руках.

И даже старейшина может позариться на твой летающий меч, если понимает, что никто не заступится за сопляка, которого он собирается ограбить.

Поэтому я нравоучительно заметил:

— Сила мало что значит. Всегда всё зависит от человека. Вот у тебя были друзья среди бездомных сирот. Большая их часть лишь Закалки, но ты ведь доверяла им больше, чем Мастеру, который вдруг остановил тебя на улице.

— Вы про себя, старший? — голос её тут же изменился, стал сочиться подозрением. — И почему ребята “были”?

— Потому что они теперь остались для тебя в прошлом. Вряд ли ты увидишь их ещё раз.

— Да, — она согласно кивнула, смешно качнув шапкой, — земли Ордена очень далеко.

— И дело даже не в расстоянии. Ты начнёшь Возвышение, у тебя появятся учителя, новые друзья, твои интересы изменятся. Ты будешь с удивлением вспоминать себя прежнюю и скоро даже позабудешь, что когда-то счастьем было достать лепёшку и съесть её целиком.

Аледо смерила меня неожиданно тяжёлым взглядом, опустила голову и буркнула:

— Этого я никогда не забуду. Как и многого другого.

Я не стал спорить:

— Может и так.

Я ведь и сам не забыл. Ни своего гнева, когда на меня выливали помои. Ни своей беспомощности, когда нашу семью пытались уморить голодом. Ни своей ненависти, которая заставила меня впервые убить.

Не забыл и Диру с Тукто. Дира погибла в Чёрной Горе. Так мне сказали. А вот судьба Тукто мне неизвестна. Вернее, мне неизвестно, что с ним случилось после того, как семья дяди Ди уехала из деревни. Сумел ли он взять десятую звезду Закалки, сумел ли стать чемпионом?

Жаль, что я…

Я даже замер от неожиданной мысли. А кто сказал, что нужно получить новый ранг Стража и разрешение на появление в Нулевом?

Кто дал мне разрешение на появление во Втором?

Не я ли недавно на болоте задумался над тем, что ещё неизвестно, что более важно в моих переходах между Поясами — то, что я Страж ранга шэн или то, что у меня на пальце кольцо с драконом? То самое кольцо, которое Клатир «не заметил» в трофейном кисете, который отдал мне. Да, «не заметил», зато каким-то удивительным образом привязал его ко мне. И где, спрашивается, только взял мою кровь для этого?

Так что в следующий раз, когда я окажусь рядом с формацией Пути, нужно проверить не только то, есть ли у меня возможность оказаться в Третьем или Четвёртом поясе, но и есть ли возможность заглянуть в Нулевой.

Я даже вывесил перед собой карту жетона и попытался добиться от неё большего, чем имел.

Где находятся формации Пути? Массивы Пути? Где ещё есть места, подобные Перекрёстку Тысячи Дорог?

Тщетно. Карта, которую мне дал Клатир, и не думала меняться. Жаль. Но попробовать я был должен.

С каждым вдохом я по чуть-чуть, но прибавлял скорость, вливая в летающий меч старшего Тизиора всё больше и больше силы и стихии.

Если бы я мог так мчать над болотом, то