В маленькое окошко заглядывала луна, освещая холодным светом тесную комнату зимовья, в очаге догорал огонь, и легкий запах дыма напомнил мне запах костра на нашей последней лесной стоянке — таким дымом и костром пахло от Костика… Кажется это было так давно. Как хорошо все начиналось, когда я радовалась, увидев Костика, которого не видела много месяцев, и как глупо все закончилось, когда я провалилась в подпол ведьминой избушки. Интересно, что сейчас творится там, в моем родном мире? Ищут ли меня еще или уже пришли к выводу, что меня сожрали волки или я утонула в болоте? А мама и папа? Как же они теперь будут? На глаза навернулись слезы, воображение нарисовало картину, как Костик, пряча взгляд и запинаясь, сообщает родителям о моем исчезновении… Я заворочалась на лавке и зарывшись лицом в жесткую шерсть шкуры, громко шмыгнула носом…

— Эй, ведьма, — услышала я шепот Рея. — Ты чего не спишь?

— Не спится, — тихо отозвалась я, изо всех сил кусая губы, чтобы не дать себе разреветься. Еще не хватало того, чтобы я расплакалась здесь и сейчас. — А ты почему не спишь?

— Прикидываю, — хмыкнул в ответ охотник. — Что смогу купить на обещанную тобой награду, за то что отведу тебя к границе…

Награда. Еще один пункт в огромном списке моих проблем. Нет у меня ничего чтоб расплатиться с Реем, а Орден магов, с которым сейчас связаны все мои надежды, вряд ли согласится отсыпать меркантильному охотнику мешок золота, за то что привел непонятную девку. Как поведет себя охотник, когда узнает, что я его обманула?

— Тебя только деньги интересуют? — не выдержала я.

Рей тихо рассмеялся.

— Не думай, что золото для меня — это цель жизни. Нет, я никогда не был сильно охоч до денег, в последнее время вообще как-то живу и без них. Но не думай, что жить вот так — Рей обвел руками тесную комнату — в лесу, мне очень нравится. Если представляется возможность одним махом выбраться из грязи в князи, почему бы ей не воспользоваться? Тебе нужна помощь, мне — награда. Все честно!

— Да, — задумчиво протянула я. — Все честно…

Охотник, видимо, расценил мою задумчивость по-своему.

— Ты не думай, я не обману. Доведу тебя с пацаном до пункта назначения. Дорогу я примерно знаю, от лесных хищников защитить тоже смогу.

— Насчет хищных зверей я не сомневаюсь, что они тебе по плечу, в схватке с медведем ты был великолепен, но как насчет людей?

— Ты думаешь, Его Величество пошлет за тобой погоню? — Рей приподнялся на своем месте, в углу зимовья и посмотрел на меня.

— А сам-то как считаешь?

— Черт его знает. Его Величество слишком туп и труслив, чтобы принимать столь серьезные решения. И если ты убила Вигеля, значит фактически лишила короля возможности думать! Вряд ли он отважится пустить за тобой погоню, но даже если так, то что с того? Один раз ты с ними справилась, справишься снова.

— Нет, — покачала я головой. — Справится с ними я не смогу. — Сев на лавке, и вытащив на свет медальон я показала его охотнику, — Видишь? Он сломан. Если я попробую прибегнуть к магии еще раз, то он может совсем расколоться, и не ясно, что в этом случае случится со мной. Поэтому мне и нужна твоя помощь. Мне нужна помощь, тебе — награда… Все ведь честно? — передразнила я рейнджера.

— Честно — честно, — угрюмо кивнул охотник и опустился обратно на лежанку. — Я справлюсь… О проблемах буду думать я, а ты думай о награде! Идет?

— Идет, — буркнула я.

Рей замолчал и наверное заснул, а я пролежала в тишине почти до рассвета, и лишь когда кусочек неба в маленьком оконце начал сереть, смогла заснуть. Но поспать не удалось — казалось, что охотник разбудил меня едва я закрыла глаза. Небо уже окончательно посветлело, и выбравшись из тесной избушки, я увидела, что солнце поднялось из-за горизонта. Наскоро позавтракав холодным мясом, мы двинулись в путь.

Рей вел нас едва разными звериными тропами, которые причудливыми лентами вились среди деревьев. Стволы сосен скрипели, покачиваясь в такт дуновениям ветра, в зарослях папоротника сновали какие-то мелкие грызуны, где-то над нашими головами свистели птицы, лес неторопливо просыпался. Мы не сбавляли скорости до обеда, и немного замешкались только тогда, когда солнце вдруг заволокло тучами, небо потемнело и до нас донеслись приглушенные раскаты грома. Приближалась гроза. Не прошло и пяти минут как на землю упали первые тяжелые капли дождя — ливень забарабанил по листьям, тонкие струйки воды побежали по тропе, сплетаясь в ручьи и собираясь в низинах лужами.

В лесу потемнело. Замолчали птицы и даже тарахтящие без умолку сверчки, попрятались. Рей, который шел впереди, затормозил и поднял вверх руку, останавливая наш маленький отряд. Несколько секунд охотник вглядывался в лесную чащу, а потом сказал:

— Стражники. Они рядом. Нужно ускориться.

Не знаю, как рейнджер понял, что рядом кто-то есть — я не слышала ровным счетом никаких посторонних звуков, но сомневаться в его словах повода не было. Мы пошли быстрее, скользя по раскисшей тропе, и стараясь не упасть.

— Идите дальше по тропе — прошептал Рей и растворился в лесной чаще.

— Куда это он? — Айрик проводил охотника растерянным взглядом, и взглянул не меня.

— Не знаю, — пожала я плечами. — Пойдем.

Мы пошли еще быстрее, почти срываясь на бег. Дождь стоял уже сплошной стеной, мощные струи ливня не задерживали намокшие кроны деревьев и хвойные лапы сосен, рассмотреть что-либо вдалеке было невозможно, услышать шаги — тоже. Холодная вода заливалась за шиворот, заставляя ежится, а из-за невозможности увидеть что-то — я постоянно крутила головок по сторонам.

Стражник появился внезапно — только что его не было, и вот он уже выныривает из пелены дождя. Латник удивился не меньше нашего, на миг опешив, но тут же бросился ко мне. Я схватив Айрика за руку, рванулась в глубь леса, но поскользнулась на мокрой траве. Рука в латной перчатке ухватила меня за волосы, протащив несколько метров по размокшей от воды земле, а потом рывком поднимая на ноги. В поле зрения почти сразу показались еще несколько солдат. Айрик бросился на схватившего меня латника, но тот, легко, словно котенка, отшвырнул его от себя. Подбежавший сзади латник, придавил Айрика к земле, и принялся обматывать его руки веревкой.

— Ты поймал ее, — из чащи вышли еще несколько человек, ведя в поводу лошадей. — Подержи чтоб не рыпалась, я сейчас.

Воин вогнал меч в ножны,