class="p1">И зубы. Они определенно имели зубы. Большие зубы.

И крылья.

А еще они были быстры, злы и голодны.

Крылатые твари разорвали тех Дэлун Шогг, до которых добрались первыми, и тут же начали пожирать. А огонь продолжал выплевывать все новых и новых тварей.

Одна из них пролетела достаточно близко, и Истен торопливо отступил от прутьев, встав так, чтобы оказаться в самой середине клетки, которая вдруг показалась спасением. Твари были слишком велики, чтобы проникнуть между прутьями, и даже не пытались. Им вполне хватало легкодоступной добычи.

Еще одна тварь пролетела неподалеку, Истен вгляделся в нее внимательней — и узнал.

— Это ведь бесы! Бесы, только с крыльями! Серая Госпожа призвала бесов!

Волчица, будто не слыша, продолжала смотреть вперед. Потом вдруг вздохнула-всхлипнула и на мгновение повернулась к Истену, показывая на одного из Дэлун Шогг, который пытался оторвать от себя очередную тварь:

— Смотри, это он! Я помню! Тот, кто убил моего мужа и старших детей! Смотри, твари пожирают его! — безумная радость исказила ее лицо. — О, Аяшша, доно ар! Доно ар! Доно ар, Аяшша!

«Смерть, благодарю тебя,» — мысленно перевел Истен, изо всех сил избегая смотреть в ту сторону, где, всего в десяти футах от их клетки, уже три крылатых беса отрывали кровавые куски мяса от еще шевелящегося врага. Невольно всплыли воспоминания того сна, который он видел не так уж давно, сна из другого мира, когда самого Истена… — нет, не его, просто человека, чье предсмертие и смерть ему пришлось прожить, — вот также заживо пожирали бесы.

Истен посмотрел вдаль, где бесов было куда больше, и с изумлением увидел, что оставшиеся в живых маги Дэлун Шогг, которых бесы не захватили врасплох, сумели поставить что-то вроде щита, или, скорее, достаточно большой купол, под защитой которого пытались торопливо открыть Врата. Под действие купола попало и две клетки с детьми. Истен видел, как несколько Дэлун Шогг, подскочив к этим клеткам и открыв замки, вытащили наружу несколько детей. И если Истен не ошибался, они брали не наобум, а выбирали, кого именно взять. Вытащили и потащили к открывающимся Вратам.

— Некоторые пытаются уйти, — сказал он Волчице.

— Пусть. От смерти не сбегут, — ответила та равнодушно.

— Дети. Они взяли нескольких детей. Почему этих?

Не отводя глаз от уже обглоданного скелета, с которого последняя тварь доедала остатки мяса, Волчица пожала плечами:

— Возможно, у этих детей есть Дар. Маги стоят намного дороже, чем обычные Волки.

Наверное, Истену следовало обращать больше внимания на то, что происходит поблизости, чем на то, что творится далеко. Наверное, ему бы следовало. Хотя это ничего бы не изменило.

Истен услышал короткий металлический клик, увидел, как распахнулась дверь их клетки, увидел двух Дэлун Шогг. Потом ошейник на его шее обжег болью, и, как два дня назад, за болью пришло беспамятство.

Часть 3

Глава 1

Арон взял себе остаток дежурства Иниса, отправив наемника спать, и теперь сидел в тишине и одиночестве, время от времени привычно выпуская в степь Тени.

Почти год жизни Прежнего, сжатый в несколько часов реального времени, уже не вызывал ощущения переполненности. Дар успокоился, Сила в резерве перекатывалась медленными тягучими волнами. Но пусть чужие воспоминания и не давили, сон они прогнали надежно, поэтому, когда пришло время дежурить Рикарду, Арон будить мальчишку не стал.

Текли ночные часы, небо над Великой Степью продолжало сиять — одновременно и похоже, и непохоже на огни Долгой Ночи. Впрочем, Арон сомневался, что северный небесный огонь можно было видеть так далеко на юге. Причина этого свечения должна была быть иной.

Присутствие Прежнего ощущалось слабо, но до конца не исчезло — значит, он еще не ушел вглубь памяти самого Арона.

«Прежний? У тебя есть объяснение тому, что там творится?»

Темный ответил неохотно и только после долгой паузы:

«Я мало знаю о том, что происходит в Великой Степи…»

«Да или нет?»

«У меня есть несколько версий, но не обещаю, что хотя бы одна из них верна.»

«Перечисли все.»

«Первая и самая вероятная — прорыв из Нижних Миров. Вернее, попытка прорыва. Великая Степь защищена от тварей Хаоса лучше, чем любое другое место нашего мира. Пробить такой барьер могут только лорды Хаоса — если объединят силы. Но для этого они слишком ненавидят друг друга.»

«Дальше?»

«Стронт. За последние десять лет было три небесных сияния, вызванных Стронтом — два над нашей империей и одно над королевством Альдемар. Мы, в Ковене, предположили, что таков побочный эффект от испытания Стронтом нового оружия.»

«Чудесно,» — Арон поморщился. После сокрушительного поражения многовековой давности стронтцы спрятались за непроницаемой стеной, оборвав все общение с соседними странами. Наружу проникали только редкие шпионы, еще более редкие беглецы и слухи, которые, как Арон подозревал, имели с реальностью мало общего. Если стронцы действительно создали новое оружие, это в первую очередь означало подготовку к новой войне. — «Что еще?»

«Разборки богов. Возможно внутри Великой Триады.»

«Еще чудесней,» — эта версия понравилась Арону даже меньше, чем предыдущие две. Мир и без того носил слишком много шрамов — следов божественного гнева и божественных войн. За последнюю пару тысячелетий больше всего разрушений и смертей вызвал Тха-Оро, но были и другие… случаи… после которых от целых городов оставались лишь кратеры, наполненные водой.

«Сам спросил, не жалуйся,» — хмыкнул Прежний.

«Еще версии?»

Прежний вздохнул.

«Да множество их, этих версий. Свечение может быть эффектом от работы очень древнего, очень сильного артефакта. Это может быть преддверием открытия фегит…»

«Фегиты — это что?» — перебил Прежнего Арон.

«Плоские вулканы. Трещины в земле, через которые идет плавное извержение лавы.»

«Да, я вспомнил. Один из признаков начала времени Хаоса.»

«Он самый. Продолжать?»

«Продолжай,» — Арон вздохнул. И молча слушал, как Прежний перечисляет все новые и новые версии, общим у которых было три момента — то, что вызвало свечение, точно было могущественным, точно было магическим, божественным либо демоническим по своей природе, и точно было опасным.

Наконец Прежний выдохся и замолчал.

Между тем свечение изменилось. Небесные огни, до того равномерно распределенные по всему небу, сдвинулись на север, ближе к империи.

А потом внутренний горизонт Арона начал сереть — именно в той стороне, куда ушли огни, в направлении северной части Великой Степи. Там росла опасность — но не для самого Арона.

Альмар!

Арон перевел взгляд на кольцо, на камень в нем. Но