— Рассыпаюсь в благодарностях… но, пожалуй, откажусь от подобной чести.

Из люка выглянула умильная мордашка пренаглейшего дракоши, и тот, насупившись, спросил:

— Некому было тебя воспитывать, да?

По его мнению, я должна была устыдиться?!

— Я смотрю, у нас с тобой похожая ситуация, — ответила, сложив руки на груди.

И мы уставились друг на друга. Глаза в глаза. Морда в лицо.

Дракончик первый сдался, пожал плечами и спросил:

— Ты преклоняться передо мной будешь?

Удивленно моргнув, отрицательно покачала головой.

— Смотреть восторженно? — продолжил он допрос.

Нахмурившись, снова отрицательно головой покачала.

— Хм! — Во взгляде чешуйчатого появился интерес. Но он тут же сменился печалью и тоской, и дракошка добавил: — А помогать?

— Ладно, — сдалась я, — помогать буду, если нужно.

— Шикарно! — воспрянул он. — Вставай, пирожка пожри, и пошли, у нас много работы.

Осталась сидеть на постели, скептически глядя на нахала.

— Я забыл сказать «пожалуйста»? — уточнил он.

Молча встала, прошла к столу, наклонилась и увидела вовсе даже и не пирожок. Там на идеально чистом полу лежал браслет. Тусклый, из почерненного серебра, с орнаментом в виде распахнувшего крылья черного дракона.

— Нравится? — выглядывая у меня из-за плеча, поинтересовался дракончик.

Я потянулась, осторожно коснулась браслета — от моего прикосновения по нему побежали зеленоватые искорки, и я мгновенно отдернула руку.

— Бери-бери, — наставительно потребовал древний, — это, конечно, не пирожок, зато теперь от каждого слабюсенького заклинания в обмороки падать перестанешь.

Я снова прикоснулась к артефакту, взяла двумя пальцами, вытащила на свет, затаила дыхание, разглядывая, и едва не обронила, чувствуя, как энергия течет, наполняя меня. Наполняя силой!

— Что это? — прошептала восторженно.

— Артефакт-накопитель, — радостно возвестил дракончик. — Надевай!

Я все еще восторженно смотрела на очень древнюю вещицу… древний подарок от древнего.

— Спасибо! — искренне поблагодарила со слезами на глазах.

— Надевай! На-де-вай! На-дееее-вааай! — начал скандировать он, почему-то старательно делая вид, что не замечает моего полного благодарности взгляда. И добавил: — На левую руку.

Я взяла браслет, который легко расстегнулся, стоило нажать на выступающую пасть серебряного дракона, и защелкнула его на запястье левой руки…

Если бы я только знала, что произойдет дальше, я бы этого древнего пристукнула чем-нибудь!

Браслет зашипел, внезапно железной болезненной хваткой стиснул запястье, вспыхнул черным огнем, и это пламя, словно чернила, расползлось по моей руке татуировкой черного дракона!

Как я сдержалась и не завопила — даже не знаю. С артефактами мне ранее иначе как в теории встречаться не приходилось, с такими, которые давят, вспыхивают огнем и оставляют татуировки, — тем более. Но, несмотря на отсутствие информации и знаний, в душе поселилось неприятное ощущение чего-то непоправимого и свершившегося.

И это ощущение только усилилось, когда я посмотрела на дракошу и увидела, как тот, вытянув шею, восторженно смотрит на им же совершенное! А этот… этот древний, прицокнув языком, доверительно сообщил мне:

— Всегда было любопытненько посмотреть, как действуют брачные браслеты. Как тебе?

— Что?! — вопль ужаса вырвался с хрипом.

Дракончик посмотрел на меня, выражая недоумение по поводу моей реакции, и ответил вопросом на вопрос:

— Чего «что»?

Я, тяжело дыша, переспросила:

— К-к-какой браслет?!

— Брачный, — глядя на меня честными глазами, сообщил этот древний… древний… — Чего злишься?

Я не злилась — я была в ярости. Но понимая, что тут разговаривать не с кем, принялась лихорадочно пытаться снять с себя это!

— Э, ты чего? — с интересом наблюдая за мной, поинтересовался дракончик. — Я его, между прочим, с трудом добыл для тебя, в сокровищницу Владыки знаешь как сложно пробраться было?

И вот тут мне стало окончательно нехорошо.

Закрыв глаза, тяжело дыша и пытаясь не скатиться в истерику, я шепотом уточнила:

— Ты украл артефакт из сокровищницы Владыки?!

А этот… этот… заложив лапки за спину, выставив ножку и выкатив пузико, гордо сообщил:

— Бери выше, малышка, — я спер браслет у самого Владыки!

Меня затрясло.

— Чего? — возмутился этот… этот… этот древний. — Знаешь, как сложно было? Но я сумел! Я пробрался! Я защиту обошел знаешь какую?! Это была вообще лучшая защита на моей памяти! Хотя знаешь, — он задумчиво почесал коготком подбородок, — пока ломал, у меня возникло странное ощущение, что Владыка эту защиту от себя поставил, да так, знаешь, качественно поставил… Ты не в курсе, что там у мужика за трагедь в прошлом-то? Если честно, кажись, он решил вообще никогда не жениться больше.

У меня не было слов.

У меня просто не было слов.

У меня была паника! Самая что ни на есть настоящая! Потому что браслет не снимался! Пасть кованого серебряного дракона, казалось, намертво вцепилась в отстегивающуюся часть механизма, и, как я ни пыталась, зубья было не разжать.

Вскочив, я ринулась к столу, схватила ножик и попыталась вклинить острие в застежку.

— Не… — начал было древний прохиндей.

Вспышка…

Ножик в моей руке оплавился наполовину, капли жидкого металла сползли на пол, только чудом не задев мою ногу…

— Не снимается он, — деловито сообщил остолбеневшей мне дракончик. — Это только Владыка снять может, — продолжил этот гад, — и то исключительно в храме, исключительно через год после помолвки.

Именно в этот момент я и поняла, что мне конец.

Очень медленно повернулась к дракоше и тихо спросила:

— За что?

Дракончик, округлив наглые глазки, доверительно прошептал:

— Просто так.

Я чуть не заревела в голос, а этот чешуйчатый, скалясь во весь клыкастый рот, весело так:

— Да расслабься, паникерша, как украл, так и сниму, я ж древний.

Естественно, я в то же мгновение рухнула на колени и протянула мелкому дракончику руку. Я искренне надеялась, что он сейчас все снимет. Я в это даже поверила. Я…

— Засиделся я что-то, — вдруг выдал древний. — Пора пойти в сокровищнице все пересчитать.

Хлопок.

И он исчез.

Я осталась, все так же с надеждой протягивая руку.