Камбала перевёл дыхание.

— Не поверю, что ты сам до этого дошёл, — подозрительно сказал я, обдумывая слова Камбалы.

Штурман смутился, его острые скулы порозовели.

— Это на Альбертруме проповедники рассказывают.

Я хмыкнул.

— А как стать Чернокнижником?

— Пусть Змей расскажет, — Камбала ткнул в товарища. — Он учился в Академии Альбертрума, лучше меня знает.

Я с интересом посмотрел на Змея. Интересно, что с ним случилось, раз он в мусорщики подался?

— Стать Чернокнижником довольно просто, — кивнул Змей. — Для этого надо у живого зверя вырвать главную кость, на которой высечен главный узор, растереть кость в порошок, смешать в растворе со своей кровью и вколоть в вену.

— И всё? — удивился я.

— Не совсем. Это базовый раствор. Если использовать только его, то в девяти из десяти случаев человек умрёт мучительной смертью. Но можно повысить шансы, если в смесь костяного порошка и своей крови добавить некоторые реагенты, рецепты которых создал Люцифер. Тогда в девяти случаях из десяти получение первой метки пройдёт удачно. Но нужно уметь терпеть боль. Когда гены зверя сливаются с генами человека, происходит очень болезненная метаморфоза. И… Ещё, вот что. Чем выше метка зверя, тем выше вероятность, что Чернокнижник провалится.

Я с уважением взглянул на Змея. Столько слов умных знает. А его рассказ навёл меня на кое-какие мысли. Похоже, Люцифер не такой уж гений. Уверен, что и до него многие догадывались смешивать свою кровь с костями зверей. Но процент неудач был слишком высок — аж девяносто процентов. Да ещё и с летальным исходом. Люцифер смог оптимизировать процесс становления Чернокнижником, а это не так сложно, как создание нового Пути с нуля. Но что странно — он распространил рецепты с реагентами по всей Терре. А это не похоже на поступок дьявола, каким его показывают церковники.

— Есть несколько постулатов Пути Земли, — продолжал Змей. — Основной — невозможно сменить метку зверя. Например, я сейчас Чернокнижник с меткой Морского Рогатого Питона. Я не смогу повысить свою метку, используя главную кость, скажем, Мечехвостой Камбалы второй метки, — Змей объяснял путанно, но вроде понятно. Он перевёл дух и продолжил: — Но для повышения метки мне нужен другой реагент. А вообще, их много существует. Есть реагенты, которые облегчают переход на более старшую метку. Снижают боль, помогают генам плавнее слиться. А дорогие реагенты даже увеличивают шансы на пробуждение Дара Родословной.

— Дар? — тема Чернокнижников всё больше увлекала меня.

— Дар Родословной — это способность, которая досталась от зверя. Например, я могу впрыскивать парализующий яд через свои когти, — Змей показал ладонь, и на его пальцах выросли небольшие костяные когти. При этом его нос покрылся костяной коркой.

— Змею везёт, — Камбала с завистью посмотрел на него. — Уже на первой метке Дар получил. Я на второй-то так и остался бездарным…

— А Грязные Чернокнижники? — я вспомнил, как мы с Натой наблюдали за таким недалеко от Петербурга. Он убил трёхглазого гуля, а потом взял и сгрыз верхний позвонок гуля. Выглядело это довольно отвратно. Но я точно помню, что он ничего себе не колол.

Змей и Камбала скривились.

— У этих тварей свои методы, — брезгливо сказал Камбала. — Им проще получать метки. Но взамен они теряют разум и становятся неуравновешенными психами. Готовы перегрызть горло даже своим. Уже не люди, но и не гули. Твари.

— Спасибо, — я задумчиво кивнул Змею и Камбале. Информации узнал много, есть над чем подумать.

Я отошёл к правому борту и достал зайфон. Нужно посмотреть, что мне ответили. С удивлением отметил для себя сообщение от Михаила. Но сперва…

[Эми]: Спасибо за фотку! Я уже видела подобное в книгах, когда из-за ракушек даже воды не видно. Но твоя фотография очень красивая! Я достала карты и ещё много чего о Восточных Племенах. Ты щас туда плывёшь? Расскажешь мне, как там? И фотографии! Мне нужно что-то интересное для своих рисунков. Но там опасно очень, знаешь? Ты так и не рассказал про свою команду. Вот фотки:

Я с улыбкой прочитал сообщение Эми. Потом бегло пробежался по снимкам. Карты, документы с описанием племён, описание их силы и традиций. Очень ценная информация.

Я открыл сообщение деда и обомлел:

[Михаил]: Это может тебе пригодиться.

А дальше больше десятка фотографий с самыми разными узорами. Я сглотнул ком в горле. Всё же они не забыли обо мне. Я думал, что Михаил с Натой не доверяют мне, поэтому и не скидывают узоры Беловых. Так, Ната тоже что-то написала.

[Наталия]: Какие тебе узоры нужны? Ты же только недавно Деусом стал, у тебя много места для новых. Надеюсь, ты не нарисовал ничего лишнего? Напиши мне, что тебе надо, я попробую достать.

В груди потеплело. Теперь можно не спешить с узорами, а хорошенько разобраться. Уверен, что Михаил и Ната помогут мне найти самые подходящие.

Я только открыл сообщение деда и хотел посмотреть отправленные им снимки, как сверху раздалось щёлкание. Я вздрогнул и обречённо поднял голову. Так и есть. К кораблю стремительно летела костяная ворона.

— Нашла, — пробормотал я.

Ворона спикировала и вцепилась своими трёхпалыми лапами в ограждение борта. На её костяной голове загорелись белые узоры, а клубящийся дым в глазницах сжался, превращаясь в два глаза. Ворона повернула ко мне голову, открыла клюв и заговорила стальным женским голосом:

— Арчи, если хочешь выжить — покинь корабль со мной.

— Что? — говорящая птица так сильно меня удивила, что я сперва её не расслышал.

— Покинь корабль со мной, если хочешь выжить, — повторила ворона. — Я перенесу тебя.

— А остальные? — я справился с эмоциями и сосредоточился на смысле её слов. — И что случилось?

— Я смогу перенести только одного человека. Ваши следы обнаружили, сюда летит дирижабль Ордена Убийц и малый флот Панциря.

— Чей флот? — сзади подошла Лулу. А следом к нам присоединились Лиза, Камбала и Змей. Появление странного гостя не осталось незамеченным.

— Арчи? — ворона проигнорировала вопрос.

— Я никуда не уйду, — покачал головой. — Придумаем что-нибудь. Безвыходных ситуаций не бывает.

— И у Панциря, и у Ордена Убийц в составе команд Чернокнижники четвёртой метки. У вас нет шансов.

Лулу и Лиза ощутимо напряглись.

— Значит, мы скроемся, — пожал я плечами.

— Вы в море. Не успеете доплыть до берега.

— Всё равно не брошу корабль, — я начал раздражаться. — Что-нибудь придумаем.

Ворона несколько секунд пристально смотрела мне в глаза, затем щёлкнула клювом.