class="p1">Часы на стене ударили, отбивая половину десятого. Стрелка метронома на пюпитре щелкнула и встала – завод закончился.

И тут Джаспер почувствовал, как внутри поселился страх. Липкий и обволакивающий внутренности страх.

– Ты очень милый, хороший мальчик, Джаспер, – сказала миссис Паттни, положив руку ему на плечо. – Ты такой прилежный ученик… Джаспер… Джаспер…

Она будто пыталась распробовать его имя. Джаспер почувствовал, как по спине прошелся холод, к горлу подступил ком.

Учительница музыки была так близко, что от ее старомодного цветочного парфюма закружилась голова…

Джаспер моргнул и покачнулся.

А затем… его окутали ужас и непонимание. В голове появилась мысль: «Что здесь происходит?!»

Миссис Паттни рядом не было. Она сидела в своем кресле и вязала, что-то бормоча себе под нос.

Но ведь учительница музыки только что стояла прямо перед ним – держала его за плечо! Как она там оказалась?!

Часы на стене начали отбивать десять часов вечера.

Что?!

Джаспер решил, что сходит с ума. Прошло полчаса?! За одно мгновение?!

– Миссис Паттни? – дрожащим голосом проговорил он.

Учительница подняла взгляд.

– Да, дорогой?

– Чт-то п-произошло?

– В каком смысле?

Джаспер указал на часы.

– Уже десять!

Учительница кивнула.

– Да, время так летит, – сказала она непринужденно. – Но я понимаю, к чему ты клонишь, дорогой…

– Да?

– Ты устал держать смычок. Еще немного потерпи, а потом мы проверим, можешь ли ты одновременно правильно держать и смычок, и инструмент.

Учительница музыки явно недоговаривала. Вне всякого сомнения, она поняла, что он имел в виду.

Из чулана снова раздался едва слышный скрип. Что же там такое? Или кто?

Джаспер поглядел на часы. В голове у него был кавардак. Куда делись целых полчаса?! Внутри крепло ощущение, что за эти полчаса что-то произошло. Что-то важное… Но что? Как бы вспомнить?!

«Тебе не нужно это вспоминать, – словно сам себя попытался переубедить Джаспер. – Лучше не помнить. Поверь мне…»

Джаспер подивился своей странной мысли, но уже в следующий миг забыл о ней.

– Простите, миссис Паттни, – жалобно проговорил мальчик, – а у вас есть чай? В смысле… э-э-э… вы не сделаете мне чашечку чая?

Учительница поглядела на него, прищурившись.

– Чай? – удивленно сказала она, словно прежде никогда не слышала этого слова. – Разумеется.

Миссис Паттни отложила вязание и поднялась на ноги.

– Быть может, чай тебя немного взбодрит, и ты перестанешь напоминать сонную муху.

– Да, – кивнул мальчик. – А то я уже почти заснул и замушился…

Шаркая по полу, миссис Паттни направилась в кухню. Вскоре она скрылась из виду, а до Джаспера донеслось чирканье спичек.

– Ну вот, еще одну сломала… – раздалось из кухни ворчливое. – Кажется, это была последняя… Придется тебе, дружок, пить холодный чай. Где же мой заварной чайничек?..

Убедившись, что миссис Паттни занята, Джаспер положил смычок на пюпитр и опрометью бросился к комоду. Закусив губу от волнения, он потянул ящик на себя. После чего, поморщившись, засунул руку внутрь и достал сопливый платок. Скомканная, покрытая зеленой слизью тряпица переместилась в карман и, аккуратно задвинув ящик обратно, мальчик снова прислушался к тому, что происходило на кухне.

– Я, вообще-то, не пью чай, – приговаривала миссис Паттни. – Вареные растения… Я против того, чтобы варить растения. Нет уж, не нравится мне это… Но все остальные пьют… чай, да… И устраивают чаепития. Но меня никогда не приглашают. Может, из-за того, что я не люблю чай? Да, наверное, из-за этого…

Джаспер на цыпочках нырнул в коридор и подкрался к двери чулана.

Замерев на пороге, он обернулся. Из кухни по-прежнему раздавалось бормотание миссис Паттни:

– Чаинки… они плавают по кругу. Почему они всегда норовят плавать по кругу?..

Мальчик повернул ручку и, затаив дыхание, осторожно приоткрыл дверь…

Джаспер часто забирался и проникал туда, куда не следовало, но сейчас он понимал, что, если его поймают, простым наказанием он не отделается. А еще ему было страшно. Его все не отпускал тот взгляд, который бросила на эту дверь миссис Паттни.

– Тимми? – шепотом позвал Джаспер. – Ты здесь?

В чулане было темно. Большую часть помещения занимали ржавые, во многих местах прогнившие трубы. На стенах в несколько ярусов висели полки, на которых стояли большие стеклянные банки, заполненные чем-то похожим на землю.

Джаспер втянул носом воздух: пахло здесь кислятиной и плесенью.

Никакого Тимми в чулане не оказалось, но на полу у дальней стены что-то лежало.

С содроганием, Джаспер шагнул внутрь и нагнулся, пытаясь разглядеть, что же это. Он протянул руку к чернеющему на полу бесформенной предмету. Тот не шевельнулся, и Джаспер понял, что Это, чем бы оно ни было, – не живое.

Глаза мальчика чуть привыкли к темноте, и он разобрал, что «предмет» здесь вовсе не один. На полу лежали штанишки, пиджачки и башмаки… В чулане миссис Паттни была беспорядочно свалена груда вещей… Детских вещей!

Джаспер понял, что это значит, и отпрянул. Страх перерос в настоящий ужас. Горло сдавило, будто удавкой, пальцы задрожали.

Не в силах оторвать взгляд от кучи детских вещей, Джаспер попятился.

«Что?! – потрясенно думал он. – Что она с ними сделала?!»

Выбравшись из чулана, Джаспер закрыв дверь и обернулся.

И встретился взглядом с громадными глазами за плошками очков. Миссис Паттни стояла в дверях кухни с чашкой в руках и глядела на него не моргая.

Мальчик врос в пол.

«Что она видела?! – пронеслось в голове. – Она не могла не заметить, откуда я вышел!»

Учительница музыки не шевелилась. Человек просто не способен стоять настолько неподвижно!

Тикали часы. Громко колотилось перепуганное сердце Джаспера.

«Беги! – истошно заорал кто-то внутри джасперовой головы. – Иначе и твои башмаки окажутся в той куче!»

Джаспер отмер. Пересохшее горло выдало:

– Я… Мне пора…

Он сорвался с места и ринулся в прихожую. Лихорадочно вдел ноги в башмаки и потянул ручку двери. Заперто!

– Ты куда это? – раздался прямо за спиной приглушенный шелестящий голос. – Наш урок еще не закончен.

Джаспер схватился за торчащий в замке ключ и повернул его.

Сухая сморщенная рука учительницы музыки схватила мальчика за плечо.

– Нет! – завопил он. – Пустите!

Джаспер вырвал плечо и распахнул дверь. Он так торопился сбежать из этой жуткой квартиры, что зацепился носком башмака за порог и, выдав, без сомнения,