сладко-медовым тоном осведомилась Оксана Борисовна, покосившись на сына, активно работающего ложкой над тарелкой наваристого борща.

– Оксаночка Борисовна, я этого не ем! – тихо, тоном страдающей и голодающей, несправедливо обиженной, но прощающей великодушной девы ответствовала Эля.

– Мам! Ну, неужели трудно запомнить, что Эля не ест мясного? – Саша, вынырнувший из тарелки, укоризненно покосился на мать, а потом принюхался к роскошным котлетам, возлежащим перед ним.

– Ну, как же, милый, мы всё помним… вот, рядом с Элечкой свежезарезанная, ой, в смысле свеженатёртая морковочка, капусточка, опять же, салатик аж трёх видов! – с любезным прищуром голодного каннибала произнесла Оксана Борисовна, внезапно вспомнив, как её прошлая невестка Арина училась делать именно такие котлеты, какие нравились Саше.

– И ничего… и не переломилась! Как миленькая пришла, спросила, поучилась, да ещё и спасибо сказала! Вот… Вот до чего я дошла! Аринка и то лучшей кажется! А всё она… если бы Сашку не прогнала, то и не было бы этой… в нашем доме!

Но даже этот логичный довод не вызвал прежнего гнева на прошлую невестку – очень уж эта злила. Да и сыночек жару поддавал. Да так, что у Оксаны Борисовны даже крамольная мысль прокатывала о том, что с таким дурнем жить на месте Арины она и сама не захотела бы!

Нет, подобные мысли живо прогонялись подальше, но раньше-то их и вовсе не было!

– Вот, сидит, ковыряет морковку, словно я ей туда мухоморов покрошила! – злилась Оксана Борисовна.

Она решила с сыном не ругаться, а раз ничего нельзя сделать с тем, что он – собственник трети их квартиры, попытаться достучаться если не до его мозга, то хоть до желудка!

– Милая, ну, есть же овощи и фрукты, почему ты их не ешь? – уточнил расслабившийся и подобревший после еды Саша.

– Я не могу… – простонала Эля. – Милый, для меня невыносимо есть что-то приготовленное с такими отрицательными эмоциями!

Она с несчастным видом осмотрела стол и развела руками.

Галя со своим женихом уже и из комнаты выходили редко, и, когда Эля была дома, даже ели там. В принципе, их понять было можно – Элечка одевалась в невесомо-романтические одежды и выглядела как какая-то нереальная пришелица из волшебной сказки, так, что Галин жених смотрел только на неё и даже моргать забывал от удивления и опасливого восторга.

Галя и кричала, и скандалила, и тарелки побила, и брату пыталась объяснить, что именно из себя представляет его невестушка, но дождалась только сухого:

– Скажи своему женишку, чтобы на Элю не пялился!

Сама хозяйка дома после первых попыток поскандалить и показать, кто тут царица всея квартиры, получив отпор, неожиданно затихла, только смотрела нехорошо, с прищуром. Закармливала сына всякими вульгарно-кулинарными изысками, и Эля обнаружила, что Саша как-то расслабляется…

– Одно дело, когда он романтический влюблённый герой, а другое – когда он под крылом у мамочки-наседочки, да ещё с супчиками, пирожочками, курочкой с чесночком, котлетками и пикантными рёбрышками в соусе, – морщилась Эля, просчитывая шаги противника. – Она точно решила его расслабить и выбить у меня почву из-под ног.

– Ничего-ничего… ещё немного, и я добью эту Оксану Борисовну, она устроит какой-нибудь вульгарный скандал, взорвётся на глазах у Саши, и тот решится на размен, – рассуждала Элечка, -Уж я-то постараюсь, объясню ему…

Она бы и объяснила… но тут зазвонил смартфон и Эля отвлеклась от плана по окончательному разрушению семейства Оксаны Борисовны.

– Здрасте! – самоуверенный голос, который никто не назвал бы приятным, прозвучал для Элечки симфонией золотых монет в сокровищнице!

– Карп! – поняла она.

– Добрый день! Вы по поводу художественного оформления? Секундочку! Я сейчас вам перезвоню! – мелодично пропела Эля в трубку.

Саша оторвался от котлет и вопросительно покосился на Элю.

– Я сейчас, милый! – проворковала она, ничего толком не объяснив, и поспешила в комнату. Правда, и там не задержалась – шагнула на балкон и дверь прикрыла.

Перезвонить по определившемуся номеру было делом одной секунды.

– Добрый день! Так вы по поводу дизайна?

– Нет, это я… Алексей… мы с вами познакомились недавно. Помните?

– Ой, да… конечно, помню. Я так отдохнула рядом с вами… – ласково произнесла Эля, а потом «спохватилась»:

– Погодите, но ведь я не давала вам свой номер! Я и так не должна была никуда ходить, просто… просто не удержалась. Но мы точно больше не должны общаться…

– Почему это? – возмутился Алексей Михайлович Гриневский, который как очень многие крайне состоятельные люди со сложным характером терпеть не мог, когда ему говорили, что он чего-то там не должен делать!

Эля поюлила немного, а потом вернулась к вопросу номера телефона, с удовольствием услышав неуклюжее объяснение о том, что у него «везде связи» и «найти кого угодно плёвое дело».

– Прекрасно! Всё как по заказу! – потирала Эля узкие ладошки.

А за её спиной в кухне, оставленной ею ради золотого карпа, разворачивалась своя игра.

Оксана Борисовна достала свой фирменный десерт – отлично приготовленный торт Наполеон и, отрезав изряднейший кусок умопомрачительно пахнущего торта, положила его сыну и налила ароматный чай, заваренный так, как Саше нравилось.

– Фффкуффно как! – промычал Саша.

– Ешь, сыночек, ешь. Наверное, это последний раз мы так с тобой сидим… – кивнула Оксана Борисовна, дождавшись, пока приличная часть куска не перекочует в сыновний организм.

– Почему это? – удивился Саша.

– Ну, как же… ты же хочешь квартиру продать… – невесело ответила Оксана Борисовна. – Нет, я понимаю, любимая женщина и всё такое, но вот этого-то больше не будет! – она обвела рукой уютную тёплую кухню квартиры, в которой Саша вырос.

– Нуууу, это ещё ничего не решено! – Саша, как очень многие мужчины, терпеть не мог признавать очевидное. Да, будет что-то новое, но для этого надо распрощаться с тем, что есть…

Прощаться категорически не хотелось. Особенно после вкуснейшей еды, ласкового маминого прикосновения к макушке, как в детстве, запахов, потяжелевшего сонного желудка.

– Как же не решено? – отозвалась Оксана Борисовна. – Знаешь, милый, мне твоя Арина не очень-то нравилась, но я поняла кое-что… она-то старалась делать так, как тебе нравится, ко мне приходила, чтобы я ей показала, как тебе повкуснее приготовить, выясняла, что ты любишь. Вот тебе с ней и жилось спокойно. А вот Элечка – она красавица, изящная, элегантная девочка, но она так не сможет, а я не могу на это смотреть. Так что нам придётся разъезжаться! Разве что…

– Разве что, что? – насторожился Саша, в глубине души отлично сознававший, что мать-то права-права!

– Нууу, я не знаю… может быть вам пока пожить в ипотечной квартире? Там же как раз скоро заканчивается срок аренды. Вам там никто мешать не будет, и ты всегда сможешь прийти домой, пообедать, передохнуть… – Оксана Борисовна расчетливо сделала паузу, на сына не давила, позволяя ему самому дойти до мысли, что лучше иметь безопасную