обмерло. Я невольно начала качать головой, опасаясь того, что он скажет дальше.

— Шелли, ты будешь моей девушкой?

Этот взгляд, будто чуть исподлобья, хоть он и выше меня. Испытующий. Пронзительный. Эти глаза, которые способны контролировать всё вокруг даже на высокой скорости. Способный оценить любые преграды и лавировать среди них, не попадаясь в ловушки.

Я сжала его пальцы. Посмотрела на них. Длинные, узловатые.

— Дэн…

— Знаю.

— Что? — мои ресницы взметнулись.

— Всё знаю. Что я тебе нравлюсь, что Маркус тоже, и парня твоего бывшего помню, и твой страх, когда он оказался рядом. И чувствую, как страшно тебе сейчас, ты пахнешь, как щенок, которого бросила мать на улице, когда к нему подошёл большой и незнакомый человек. Знаю, что ты хочешь ответить отказом.

— Прости, — еле слышно ответила я, но в этот момент Дэн крепче обхватил мои ладони своими и поднял их перед собой, прижав к своей груди.

— Я хоть и большой и незнакомый, но, честное слово, не кусаюсь. И если что-то пойдёт не так, мы всё равно останемся членами одной команды и друзьями по учёбе.

— Даниэль, — я осторожно высвободила руки, чувствуя себя так, будто он своими словами принуждает меня к чему-то. — Ты во всём прав. Да, ты мне действительно нравишься, и в другой ситуации…

— Почему ты так боишься? Это из-за Маркуса?

Я опустила взгляд. Маркус. Слышал ли он моё обещание дать ему второй шанс? Если он не захочет им воспользоваться, то никакой проблемы нет. Но если захочет? Я ведь не могу просто отказаться от своего слова.

— Нет, дело не в нём. Вернее, не только в нём, — я пошла дальше по нагретой под солнцем брусчатке аллеи. — Отношения — это большая ответственность, и в то же время — большая работа. Они легко рассыпаются, стоит только отвлечься на что-то.

— Например? — вкрадчиво уточнил дракон.

— Например, на поступление в Академию Золотых, — я убрала с лица волосы, которые под действием магии успели отрасти достаточно, чтобы лезть в глаза.

— Он тебя бросил?

— Кто?

— Тот парень в кожаной жилетке, которого мы встретили на площади, когда я отвозил тебя домой. Помнишь?

Я прикусила губу, вспомнив крайне неловкую встречу Дэна и Нейла.

— Помню, он тогда назвал тебя бревном в постели, — протянул Дэн, а после этого поймал меня за талию и неожиданно прижал к себе, развернув лицом к лицу.

Кровь прилила к моим щекам, потому что его бёдра оказались вплотную к моим, и это напомнило о прошлой ночи. Слишком ярко напомнило.

— Как я и сказал, проблема была в нём, а не в тебе, — проговорил он, одной рукой продолжая прижимать меня к себе, а второй взяв за подбородок. — Впрочем, учитывая, что ты была девственницей, что он вообще мог о тебе знать.

Он склонился ко мне и неторопливо нежно поцеловал мои губы. Должно быть, действие подавителя начало слабеть, потому что я почувствовала, как резко стал нарастать внутри тот самый, совершенно особый жар.

— Так он тебя бросил? — спросил Даниэль, заставляя смотреть себе в глаза.

— Мы расстались, — упрямо ответила я.

— Почему не хочешь признать, что он мудак? Бросить такую девушку в момент, когда ей непросто.

Я не знала, как ему ответить. Он словно был способен забраться мне в голову и узнать там обо всех скрытых мыслях и желаниях. От него, казалось, ничего нельзя утаить.

— Думаю, я пока не готова к настоящим отношениям, — прошептала я, и шум листвы заглушил мои слова.

— Хорошо. Я понял, что всё сложно. И ценю твою прямоту. — Даниэль повёл плечами, медленно шагая вперёд в такт моим шагам. — Однако, послушай. На твою руку и сердце я не претендую, но мне легко и приятно быть рядом с тобой — во всех смыслах. Человек не может быть истинной парой для дракона, но именно эта мысль мне пришла в голову, когда до меня дошло, что ты девчонка. Ведь я почувствовал притяжение к тебе ещё до этого. Ты бы знала, что у меня тогда в голове творилось!

Мы рассмеялись. Он ведь действительно уделял мне довольно много внимания с самого начала.

— Должно быть, это естественное влечение, связанное с гормонами, — предположила я. — Вряд ли же вы принюхиваетесь к каждому встречному, чтобы точно определить пол?

Даниэль кивнул:

— Мне многие мужчины-люди кажутся слишком женственными, особенно худые и невысокие. Так что даже мысли не возникло, что надо принюхаться. К тому же, незадолго до начала занятий я подцепил какую-то дурацкую болячку в Леви, и до недавнего времени не чувствовал никаких запахов.

Дракон сделал глубокий вдох, а потом протяжно выдохнул сквозь узкую щель между напряжённых губ.

— Возможно, если бы я сразу знал, что ты девушка, всё было бы по-другому.

— Если бы ты сразу знал, я бы стала для тебя одной из многих, — улыбнулась я.

— Не хочу, чтобы так было, — он посмотрел на меня сверху вниз, и я ответила смущённо-кокетливым взглядом. — Давай я сформулирую своё предложение иначе. Шелли, будь со мной. Я свободен, ты — пока что — тоже. Мы имеем полное право проводить время с кем угодно и так, как нам угодно.

Мне стало тяжело дышать.

Кивнула.

— Мы и так… — с трудом проговорила я, — проводим время вместе.

— Я просто не хочу, чтобы между нами существовала неловкость и напряжение. Знаю, что это может закончиться. Момент, и одной Праматери известно, что будет дальше…

— Думаю, даже Праматерь не обладает такими способностями.

— Ты же обладаешь, — возразил Даниэль, и я вспомнила один из своих недавних снов, где я водила пальцем по его обнажённому торсу, лёжа вместе с ним в постели. Тогда этот сон казался мне игрой воображения, фантазиями подсознания. Но теперь…

— Ты мне снился, — выдохнула я, вспомнив тот сон во всех красках.

— Надеюсь, содержание сна было не таким, как с Маркусом?

— Нет, но… — по телу прошла дрожь приятного смущения. — У тебя была перебинтована рука.

— Такое случается, — философски заметил Даниэль.

— К сожалению, я не знаю, когда это должно случиться. Всё, что мне известно — события того сна происходили перед одной из тренировок. Будет плохо, если ты получишь травму посреди чемпионата…

— Перебинтованная рука? Ерунда! — весело отозвался дракон. — В Виригии, конечно, технологии не столь продвинутые, как здесь, на Эллоне, но наши Лораны тоже не лыком шиты.

— Если бы мы точно знали, где и как это произойдёт, то могли бы предотвратить…

— Шелли, — дракон снова взял меня за руку и сжал мою ладонь. — Невозможно бегать от любых неприятностей. Они всё равно догонят. Мы просто подумаем, что будем делать, если моя