Следом за женой передо мной расшаркался Вивади-старший. Поцеловав в поклоне ручку, тихонько шепнул на ухо:

— Кайн не искусен в ухаживаниях. Но очень счастлив, что вы стали его невестой, поверьте мне.

Да уж, это самое счастье прямо-таки написано на его роже.

— Я вас провожу, — обращаясь к родителям, нервно воскликнул «жених», так же, как и я, горевший желанием поскорее избавиться от незваных гостей.

Проходя мимо меня, угрожающе бросил:

— Вечером поговорим, — и вышел вслед за родителями.

Я в отчаянии закусила губу.

Дарх! Ну какая учеба после этого может полезть в голову?!

Кайн

— А мы-то, наивные, были уверены, что ты завоевал сердце Рамины и она ждет не дождется твоего предложения. И что на поверку? Невеста, оказывается, ни сном ни духом не ведает о свалившемся ей на голову счастье! — входил в раж отец, вышагивая по парку.

— Может, наконец, уйметесь? Не буду я на ней жениться!

Проклятье, ну сколько можно?! Последнее время они только и делают, что твердят о помолвке. А сегодня вообще хватило наглости заявиться в академию и без моего ведома позвать Рамину. Ничего святого для них нет!

— Что значит — не будешь?! Не смей так даже думать! — окончательно рассвирепел граф Эльрек. — Ты не можешь растоптать материнские чувства и пустить нас всех по миру! К тому же ты обязан нам жизнью!

— А теперь вы решили ее у меня забрать?!

Потеряв над собой контроль, отец вывалил на меня горькую правду материального крушения нашей семьи.

Впереди маячило мрачное будущее. В лучшем случае отцу светила тюрьма. В худшем — разборки с беспринципными кредиторами, у которых он имел глупость занять кучу денег. Я же с матерью и младшими братьями буду прозябать в нищете. Приданое герцогской дочки было нашим последним шансом. Единственным.

Что самое интересное, ответственность за все случившееся отец почему-то решил взвалить на меня. Конечно, если бы речь шла только о нем, я бы и пальцем не пошевелил. Но взглянув на бледное испуганное лицо матери, был вынужден сдаться.

Правда, напоследок решил ухватиться за тонюсенькую соломинку.

— А что на это скажет младший принц, по уши влюбленный в Рамину?

— Это всего лишь игра подростковых гормонов, — раздраженно отмахнулся отец. — И пройдет она так же быстро, как прыщи на его смазливой физиономии. Тем более император давно подыскал сыну более подходящую партию.

— Но как быть с элом Барольдом? Ему вряд ли понравятся заигрывания учителя с ученицей.

Последняя попытка сбросить с себя петлю тоже окончилась провалом.

— На этот счет можешь не беспокоиться, — вставила свою реплику мать. — Он в курсе и дал добро. Кайн, пожалуйста, — тихо проговорила она, — не отворачивайся от нас.

На душе было гадко. Гадко от того, что я оказался пешкой в чужой игре. Да и восемнадцатилетняя девчонка, которую подарили моей семье, имела право на счастье. А сделать ее счастливой не в моих силах.

— Вечером поговорю с Раминой и приглашу на свидание, — еле выдавил из себя.

— Мы другого и не ожидали, — приподнявшись на цыпочках, мать хотела меня поцеловать, но я отстранился.

— Получите деньги и можете забыть, что у вас есть сын.

Севастьяна

Возвращалась я в комнату мрачнее тучи. Фабиола караулила на лестнице и, увидев мой понурый вид, пристала с расспросами:

— Ну! Кто приезжал?

— Родители, — машинально ответила я, мысленно все еще находясь под впечатлением от незабываемой встречи. Выходит, без меня меня женили. Какая несправедливость!

— Минкин отец?! — округлила глаза Рыжик.

— Нет, родители Кайна.

Подруга нахмурила в недоумении брови:

— А он тут при чем?

— А вот при том! Оказывается, страсть как хочет на мне жениться, — обреченно проговорила я и как сомнамбула двинулась дальше.

Рыжик засеменила следом за мной, неудовлетворенная такими куцыми объяснениями. Пришлось чуть ли не в лицах проигрывать жуткую сцену. Подруга охала и ахала, слушая меня. А под конец начала… улыбаться.

— Есть повод для радости? — буркнула я, забираясь с ногами на кровать и хватая лежащего на подушках очередного плюшевого камикадзе. Чует мое сердце, этому точно не жить.

— А может, все не так страшно? — веселилась Фабиола. — Как говорится, стерпится — слюбится.

— Вот пусть Рамина с ним и слюбляется! А меня увольте! Я и так только и делаю, что подчищаю за ней хвосты. Тем более этого напыщенного гордеца я на дух не переношу!

— А что мэтр Вивади? Тоже был удивлен? — подперев кулаком щеку, мечтательно протянула Рыжик. Небось в своих фантазиях она уже активно примеряла платье подружки невесты.

— Оказывается, этот гад все знал! Знал и ни словом не обмолвился!

Из-за этого я злилась на сволочного вейла еще больше. Злилась и ругала почти нецензурными словами.

В общем, до вечера в упражнениях в магии я так и не преуспела. Только еще два бедных медведя пали смертью храбрых в неравном бою. Мыслями то и дело возвращалась к знакомству с родителями «жениха» и готовилась морально к обещанной встрече.

Метаморф не солгал. Заявился после ужина и потребовал уделить ему минутку внимания. Как будто у меня была куча вариантов…

Когда он вошел, я как раз в муках рожала очередной телепорт. Почти получилось. Но отвлеклась, и теперь у меня на коленях лежал обезглавленный тряпичный зверек.

— У тебя такое призвание — уничтожать все, к чему прикасаешься? — хмыкнул маг, разглядывая остатки игрушки.

Фабиола при виде куратора вытянулась в струнку, изобразила короткий реверанс и пробормотав, что пойдет прогуляться, выскочила из комнаты.

— Надо же хоть на ком-то отвести душу. Могу потренироваться на тебе! Или я должна обращаться к своему куратору на «вы»? Признаюсь, я немного запуталась!

— Не фырчи. Я сам не в восторге от родительских планов. — Маг отодвинул стул и, оседлав его, спокойно продолжил: — Ну раз ты уже в курсе, предлагаю заключить перемирие.

— Я замуж за тебя не пойду! — предупредила я сразу. Мало ли что он подразумевает под этим своим перемирием.

Метаморф скривился:

— А я и не предлагаю.

И на том спасибо.

— Просто будем делать вид, что со всем согласны. Тогда от нас на время отстанут. И я смогу спокойно обдумать, как выпутаться из этой ловушки.

Тянуть резину и придуриваться я умела. Одним враньем меньше, одним больше — в моем случае уже без разницы.