Мне и самой стало любопытно, чем мы с Раминой удостоились такой чести. Но так как монстр упрощать нам задачу не собирался, решили пойти по проторенной моим двойником дорожке, а именно заглянуть вечером в библиотеку и отыскать заветную книгу.

— Но у тебя же вечером свидание! — напомнила мне о липовом рандеву Фабиола.

— Вот это да! — вскинулся Рик. — Отсюда попрошу поподробней.

— Тьяна закрутила с нашим куратором, — с готовностью отрапортовала Рыжик.

Совсем не умеет хранить секреты.

Пришлось рассказать о встрече с родителями «жениха» и нашем с ним уговоре.

— Час от часу не легче, — нахмурился адепт. — Мне кажется, Тьяна, тебе нужно всерьез задуматься о побеге. Мало того, что тебя в любой момент могут вывести на чистую воду, так еще и вся эта морока с призраком и фиктивным женихом.

В ответ я только пожала плечами.

Что я могла ему сказать? Признаться, что мне понравилось жить жизнью Рамины? За исключением наличия в ней метаморфа и непонятного чуда-юда.

Но даже это было бы не всей правдой. Будет сложно просто взять и уйти, забыть, что где-то в этом мире живет девушка, похожая на меня как две капли воды. Находясь здесь, я словно бы чувствовала возникшую между нами незримую связь. А может, надеялась, что рано или поздно Рамина вернется и я смогу с ней познакомиться. Возможно даже, вместе выясним, почему мы пошли по разным дорожкам. Вне стен академии такого шанса у меня точно не будет.

Прогнав меланхоличные размышления, я улыбнулась друзьям:

— Уйти сейчас, когда началось самое интересное? Ну уж нет! Я буду не я, если не раскрою все тайны этого замка!

На последнем уроке я ерзала от нетерпения и никак не могла сосредоточиться на заклинании, с помощью которого нам следовало превратить искусственные розы в живой букет. Фабиола быстро справилась с задачей, а вот у меня все шло наперекосяк. Да это и понятно. Мыслями я уже находилась в библиотеке, и цветы были последним, о чем мне сейчас хотелось думать.

Рассеянность дала свои плоды. Мне все-таки удалось трансформировать букет искусственных цветов в живые розы. Вернее, в мертвые — завядшие где-то с неделю назад. С темно-бордовыми бутонами и наполовину осыпавшимися лепестками.

Глянув на плоды моей магии, профессор только укоризненно покачал головой и мстительно сказал, что встретимся мы с ним через два дня на экзамене.

Удар ниже пояса.

Когда колокольчик на столе вейла задергался, издавая пронзительное «дзинь-дзинь», я быстро покидала в сумку учебники и первой ринулась к выходу. Фабиола нагнала меня уже в коридоре, и мы поспешили в библиотеку.

Погода к вечеру заметно испортилась. Пока сидели на уроке, небо затянули тучи и где-то вдалеке загрохотал гром. А стоило нам выйти из замка, дождь полил как из ведра.

Перепрыгивая через лужи и прикрывая головы сумками, мы побежали к двухэтажному зданию в глубине парка. Всего за несколько минут промокли до нитки.

Благо Эрик и на этот раз пришел нам на помощь. Адепт влетел в холл следом за нами, тоже мокрый и озябший. Велев нам не шевелиться, наша палочка-выручалочка быстренько сплел заклинание. Как и в домике у целительницы, от моей одежды пошел пар, и я наконец перестала клацать зубами. Покончив с нашими балахонами, старшекурсник принялся за просушку своего. Приведя себя в более-менее приличный вид, потопали на второй этаж.

Читальный зал оказался просторным и очень уютным. Множество люстр со свечами наполняли его приглушенным светом. Над столами, отделенными друг от друга высокими стеллажами, блуждали крохотные огоньки. Стоило раскрыть книгу, как огоньки ярко вспыхивали, услужливо освещая страницы. Из-за плохой погоды желающих скоротать вечер за чтением академической литературы было немного.

Эрик сразу направился к секции под названием «История Барийской империи». Поблуждав между стеллажами, приятель остановился возле одного из них и принялся водить пальцем по тисненным золотом и серебром корешкам, отыскивая нужную книгу.

— Как же она называлась?.. — задумчиво бормотал адепт. Наконец его палец замер на кожаном переплете с вычурной надписью: «Легенды замка Руан». — Нашел! — Эрик вытащил зажатый между двумя толстыми талмудами том и с довольным видом повернулся к нам. — Предупреждаю сразу, это не легенды, а сплошные ужастики. Так что готовьтесь — будет страшно.

Заинтригованные, но ни капельки не напуганные, мы проследовали за старшекурсником к камину и, примостившись прямо на ковре возле гостеприимного пламени, раскрыли древнюю рукопись. Судя по обветшалым страницам, эта книга отпраздновала уже не один юбилей. И именно ее почему-то выбрало странное существо. Интересно…

— Что за замок Руан? — полюбопытствовала у приятеля Фабиола.

— Здесь не особо любят об этом распространяться. Известно, что раньше этот замок принадлежал древнему роду потомственных метаморфов и талантливых магов, — пустился в объяснения Рик. — Последний его представитель умер, не оставив после себя наследников, и постепенно некогда величественная постройка пришла в упадок. Со временем столица начала разрастаться, и замок оказался на ее территории. Тогдашний император решил, что негоже этой древности оставаться бесхозной и портить ландшафт Инайи. Он приказал отреставрировать замок. А потом подарил его своему младшему брату, ставшему первым ректором Инайской академии магии.

Пока я перелистывала страницы в поисках двустишия, адепт продолжал свой экскурс в историю замка:

— Я сам эту книжку не штудировал, но Рамина прочитала ее от корки до корки и несколько страшилок пересказала мне. Главный персонаж этой книженции, Вараон, был последним метаморфом клана Руан. Тот еще гад. Издевался над невинными девушками и многих из них замучил до смерти. Да и черной магии не гнушался. Наверное, хорошо, что этот урод не оставил после себя потомства.

Пролистав книгу, я поняла, что состояла она из множества коротких историй-легенд о клане метаморфов. А строчки, что написал мне призрак, были взяты из баллады — последнего предания о древнем клане.

Это была история о юной деве, прекрасной и счастливой новобрачной. Вараон, так звали злодея, был одним из гостей на ее свадьбе. Ему настолько приглянулась невеста, что недолго думая маг выкрал бедняжку с брачного ложа и заточил в своем замке. Больше о новобрачной никто не слышал.

Заканчивалась баллада уже знакомыми мне строками:

И хоть теперь я знала, о какой именно прекрасной деве шла речь, смысл двустишия был мне по-прежнему неясен. Да и вообще непонятно, какое отношение ко всей этой истории имею я? Зачем было посылать меня в библиотеку и побуждать читать все эти старые небылицы?

Собиралась захлопнуть том, когда на последней его странице одна за другой стали проступать буквы, для пущего эффекта написанные красными чернилами. Очень надеюсь, что это все-таки чернила, а не кровь.