Остается лишь отнести ее Араэну. Старейшина проверит состав трав, наверняка обнаружит в нем что-то ужасно смертельное, и Таиру сбросят с ближайшей скалы. Ну, или поселят вместо меня в приют. Я попыталась представить гордую и заносчивую дракониду на соседней койке с Кеем. Просто картина маслом, бальзам на мою израненную душу!

В мечтах о светлом будущем я уже протянула руку к мешочку, но зеленоволосая не спешила его отпускать.

– Таира должна была оплатить вперед, – нефтяные глаза жадно впились в меня.

Отлично! Я угодила в собственную ловушку. Очень может быть, что Таира вовсе и не должна денег продавщице, и та лишь пользуется случаем, чтобы подзаработать сверху. Или просто боится рисковать. Ну а вдруг я мошенница? В любом случае, сдаваться в шаге от победы над Таирой нельзя. Даже если ради этого придется выпотрошить все запасы, выданные Надром.

Собственно, именно это я и сделала. Я чувствовала, что зеленая меня дурит, что сумму называет от балды, предварительно оценив содержимое моей мошны с монетами. Но по легенде-то я была особой, приближенной к императору! Ну, в смысле, к Араэну. И денег у меня должно было быть уйма.

Чудом припрятав пару монеток, я, скрепя сердце, выгребла хитрой продавщице все серебро. Да, Кей при этом тихонько дергал меня за подол, строил страшные гримасы, – явно пытался сберечь мои деньги, – но я старательно его игнорировала. Лишь потом, отойдя от прилавка с травами на достаточное расстояние и сжимая свой трофей, я повернулась к несносному мальчишке.

– Ты что творишь?! – прошипела я, борясь с желанием оттаскать его за ухо.

– Это слишком дорого! Не может сбор столько стоить! Да она тебя облапошила, как селянина!

– Обычный сбор, может, и дешевле! – я потрясла у Кея перед носом главную улику. – Ты не забывай, что это яд! Да еще и… – понизила голос, – для самого Араэна! Наверняка Таира ей платит не только за саму траву, но и за молчание.

– Если так, то она явно переплачивает, – хмыкнул Кей и выразительно посмотрел в сторону прилавка.

Я обернулась: зеленая что-то быстро-быстро шептала местному пареньку, который в прошлый раз помог нам с Таирой донести до замка покупки. И как по мне, в этом не было совершенно ничего подозрительного.

– И что?! – я подтолкнула Кея в спину. – Пошли уже. У нас еще куча дел! Надо отвести тебя обратно в приют…

– Да она ему сообщение передает! – уперся малец. – Ты посмотри!

– Он здесь у всех на побегушках! Просто мальчик! – я ухватила юного сыщика за воротник, чтобы силой потащить за собой, но он будто на присосках к полу прилепился: ни в какую!

– Он вхож в замок! – Кей бросил на меня сердитый взгляд из-под своей дурацкой кепки. – Через него записки передают аж туда! – и он потыкал пальцем вверх. – Он как у вас этот… Тефелон.

– Телефон, – поправила я, задумчиво всматриваясь в паренька-посыльного.

Ну не был он похож на секретного агента! Я бы такому ничего серьезнее куриных яиц или бутыли с молоком не поручила. Да, на вид он был чуть постарше Кея, – тянул лет на шестнадцать-семнадцать, – но особым умом его простецкое лицо не светилось.

Пока мы с Кеем спорили, паренек успел отойти от лавки с лекарствами и теперь стоял в полной прострации посреди рынка и пялился на случайно залетевшую эйирку, что металась под самым потолком, врезаясь в балки и истошно вереща. Наконец, до птицы дошло, что на эту самую балку можно присесть, и она взгромоздилась на перекрытие, нахохлив перья и превратившись к некое подобие туалетного ершика. Парень-посыльный гоготнул, а потом, зажав одну ноздрю, смачно высморкался на пол и походкой морячка двинулся к прилавку с пирогами.

И вот это – шпионское орудие?! Агент полный ноль если только.

– Все, хватит, – одернула я упрямого Кея. – Мы возвращаемся в приют. Тебе пора спать. А завтра я буду думать, как мне передать улику в замок.

– Тебя обманули, – мальчишка набычился. – Надо идти прямо сейчас, пока эта зеленая тетка не успела…

– Прекрати сейчас же! – не вытерпела я. – Я старше тебя и в людях разбираюсь гораздо лучше! Вот ты вроде смышленый мальчишка, а тратишь время на какую-то ерунду! Читал бы книги, учился…

– Ну, во-первых, – перебил меня Кей, – в людях ты разбираешься ужасно. Потому что я – девочка.

Я чуть мешочек с травами не выронила. Девочка?! Под разводами от дорожной пыли и еще бог знает какой грязи не было ничего, что указывало бы на девочку. Хотя… Как отличишь детей по лицу? Вздернутый нос, хитрые голубые глаза, уши… Видно, меня сбили с толку короткая стрижка и широкие штаны, – в Эрдоре женщин в брюках я еще не встречала, потому что до феминизма и равноправия полов этой цивилизации еще не одну сотню лет ползти.

– Погоди… А кто ж тебе разрешил так одеваться? И прическа… – растерянно спросила я. – И имя тоже…

Кей явно наслаждался… Тьфу ты! Наслаждалась произведенным эффектом.

– Полное имя у меня Кеймлаира, – сообщила она снисходительно. – Облезешь, пока выговоришь. Волосы мне отрезала Лаэрта-най, когда я случайно в смолу вляпалась. А в платьях бегать неудобно. И потом: к девчонкам нашим нет-нет да и пристанет какой-то пьяница, а до парней никому дела нет. Стой здесь, – добавила девочка, пока я открывала и закрывала рот, силясь выдумать какой-то внятный ответ. – Я быстро!

И она растворилась в толпе, не успела я ее остановить.

Отлично! И где мне теперь ее искать?! Да, формально я за нее не отвечаю, совершенно чужой ребенок. Но ведь я самовольно повела ее на рынок! И если с ней что случится, спрашивать будут с меня. Вот знала же, знала, что не стоит связываться с детьми! У меня тут попытка убийства на грани раскрытия, только улики старейшинам отнеси, а я стою, как дура, с кучей мешков, и разыскиваю глазами какую-то пацанку.

Впрочем, долго переживать мне не пришлось. Растрепанная, запыхавшаяся и жутко загадочная, Кеймла… Кейлами… Короче, Кей возникла из ниоткуда так же быстро, как и исчезла до этого. При этом рот у нее был набит какой-то выпечкой: не иначе стянула пирожок или булку. Да она под монастырь меня подвести хочет! Мало мне истории с отравой, еще и воровство теперь на меня повесят. А главное – смысл-то какой?! У нас мешки до того полны, что к тому моменту, как мы дойдем до приюта, у меня ни одного целого позвонка не останется!

– Прости, – буркнула Кей безо всякого сожаления. – Не удержалась.

Подхватив парочку самых легких мешков, она преспокойно двинулась к выходу с рынка.

Путь назад был, мягко говоря, тернист. Во-первых, пока мы наслаждались шопингом, уже стемнело, а про уличное освещение здесь слышали далеко не везде. Кое-где хватало света из окон, кое-где красовались столбы с красивыми керосиновыми фонарями, а где-то было хоть глаз коли. Во-вторых, с наступлением вечера заметно похолодало. Поднялся жуткий ветер, и меховая накидка уже не особо спасала от морозных завихрений. Мостовая покрылась ледяной коркой, ноги скользили, в глаза били колючие, как крошки от старых сухарей, снежинки. А в-третьих, теперь, нагруженные разного рода припасами, мы вызвали живейший интерес у местных пернатых рэкетиров.

Все происходило, как в фильме ужаса. Сначала мы с Кей свернули в какую-то улочку, и шли в полной тишине. Мерцал фонарь на углу, я балансировала на льду, пытаясь смотреть одновременно и под ноги, и на Кей, которая даже с мешками двигалась слишком быстро. Как-то не хотелось мне упустить ее из виду и остаться одной в темном незнакомом городе.

Потом я услышала одинокий писклявый возглас, будто кто-то наступил на резиновую игрушку. Замерла, прислушалась…

– Прибавь шагу! – скомандовала мне Кей, не оборачиваясь.

И я честно попыталась, но раздался еще один крик, и еще… Пока, наконец, мощное многоголосье «Ийя-ийя!» не обрушилось на меня со всех сторон. Я отбивалась, размахивая мешками, руками, что-то орала. Казалось, меня вот-вот раздерут на кусочки, как горбушку хлеба. Длинные синие клювы щипались очень больно, вцеплялись то в одежду, то в волосы, то в пальцы, которыми я из последних сил сжимала покупки и драгоценный мешочек с травами. И когда я уже смирилась с участью быть погребенной под кучей перьев, произошло нечто удивительное.

Эйирки одна