голыми руками! Ты что не видишь: это вдовий цвет! Где ты это взяла?!

– Я же говорю… На рынке…

– Так значит, это правда… Ты пыталась отравить Ара, – Лаэрта выхватила у меня мешочек, а потом взмахнула рукой, и рассыпанные чаинки стройным клином залетели в него все до единой.

– Нет! – воскликнула я в отчаянии. – Спросите у Кей, она покупала это вместе со мной!

– Ты еще и ребенка втянула?! – черные глаза дракониды злобно блеснули.

– Вообще-то это я ее втянула, – послышалось откуда-то сверху.

Мы с Лаэртой синхронно задрали головы и увидели, что из щели в потолке кто-то выглядывает. Хотя почему кто-то? Совершенно очевидно, что это было развлечение в духе Кей.

На чердаке что-то зашуршало, и через пару минуту Кей соизволила, наконец, явиться нам во всей красе: с щеками, перепачканными медом, и полными карманами пряников.

– Мы проводили расследование, – неохотно пояснила Кей хозяйке приюта. – Потому что явно же, что если она, – кивок в мою сторону, – невиновна, то Араэна еще будут пытаться убить. И вот она…

– Не она, а Полина! – не выдержала Лаэрта.

– Ладно, ладно, – Кей вздохнула и слизнула с запястья капельку меда. Господь всемогущий, ну и поросенок! – Полина вспомнила, что Таира, ну, которая с Араэном того самого… Дружит, короче… Что эта Таира покупала что-то в лавке с зельями. Ну, знаете зеленую!

– Знаю, – сдержанно кивнула пожилая драконида.

– И мы так коварно к ней подкатили, мол, здрасьте-здрасьте, мы от Таиры, нам того же – и побольше. И она вот выдала этот мешок. Вдовий цвет, говорите? Ну и ну!

Лаэрта недоверчиво уставилась на меня, потом перевела ошарашенный взгляд на мешочек, который держала в руках.

– Вы хотите сказать, что Таира хотела убить Араэна? Но это абсурд… – пробормотала драконида. – Она… Она любит его…

– Это еще что! – самодовольно фыркнула Кей. – Зеленая отправила в замок посыльного, но я сперла у него записку, – и она извлекла из кармана маленький сверток.

– Ты ее что, украла?! – настал мой черед удивляться.

– Ага! И как честный человек, даже не вскрыла! – девчонка гордо приосанилась.

Я хотела сказать, что честные люди не врут, что их морят голодом, и не воруют пирожки и чужие письма, но Лаэрта развернула записку, и мне стало не до поучений.

– Она знает, – прочитала драконида. – Яд у нее. Используй это.

– Что?! – до меня с трудом доходил смысл услышанного. – То есть они в сговоре… И Таира свалит все на меня? Но ведь она и так уже меня обвинила…

– Расчет очень простой, – Лаэрта аккуратно сложила записку. – Ты побежишь в замок доказывать, что виновата Таира, но она перехватит тебя первой. С ядом в руках.

– Точно! – Кей возбужденно хлопнула в ладоши. – Скажет, что ты пришла добить лара. И все!

– В смысле – все? – нахмурилась я.

– Тебя казнят, конечно, – беспечно сообщила девочка и закинула в рот пряник.

– Ну вот что, Кеймлаира, – драконида окинула свою подопечную сердитым взглядом. – Ты сейчас же идешь умываться и спать. А с тобой… – Лаэрта сделала паузу, явно взвешивая какое-то решение. – С тобой мы на рассвете пойдем к Араэну. Без этого, – она тряхнула мешочком. – Но с запиской. Меня он должен выслушать.

Глава 14

Насчет рассвета Лаэрта, конечно, погорячилась: разбудила она меня задолго до того, как в окно ударили первые лучи солнца. Учитывая, что полночи Кей донимала меня просьбами взять ее с собой в замок и представить Араэну, проснулась я со скрипом.

Драконида была уже полностью одета и закутана в огромную дубленку, – на ее создание, видимо, ушла целая отара овец. Прижав палец к губам, чтобы я не разбудила мирно храпящих соседок, Лаэрта кивком указала на дверь и постучала по запястью. Мол, часики-то тик-так, поторопись!

Я со вздохом потерла глаза и вылезла из-под одеяла, с хрустом разминая одеревеневшие за ночь конечности: матрас мне достался, мягко говоря, не эргономичный. И зачем такая спешка? Почему было не отправиться в замок, скажем, после завтрака? Ведь если Таира ждет меня, чтобы перевести стрелки, то она не станет снова травить Араэна. Ей гораздо важнее отправить меня на плаху, дракон-то всяко уже у нее в кармане.

И все же спорить с Лаэртой я не решилась. Во-первых, не хотела поднимать шум, – если Кей проснется, то от нее потом при всем желании не избавиться, – а во-вторых, драконида встала на мою сторону, и лишать себя такого сильного союзника, как няня Араэна, было бы глупо.

Кажется, пожилые дракониды мало чем отличаются от пожилых людей. Взять мою бабушку: она тоже всегда вскакивает ни свет ни заря и разворачивает не в меру кипучую деятельность. Так боится опоздать, что приходит чуть ли не на час раньше положенного. Ее все охранники местной поликлиники знают, потому что бабуля начинает занимать очередь задолго до открытия самого учреждения.

Выпив кружку ароматного травяного сбора, – Лаэрта не обманула: напиток был и вправду душистым и вовсе не горчил, – и наскоро проглотив пару пряников, мы отправились в белый замок.

За ночь город завалило снегом, и от этого он неожиданно стал уютнее. Пушистое одеяло скрыло неприглядные горы всякого хлама, даже самые убитые дома в нарядных белых шапочках выглядели как-то парадно. Сюда бы разноцветную иллюминацию, елки, шарики, да запах мандаринов… Сколько я уже здесь? Неделю? Дома уже, наверное, вовсю готовятся к Новому году, обносят магазины в поисках подарков, прячут рулоны оберточной бумаги… Красота! Может, если бы в драконьей империи отмечали Новый год, то и народ здесь стал бы чуточку добрее? Надо будет предложить Араэну. Ну, после того, как мы с Лаэртой все ему объясним, и он выгонит мерзавку Таиру к чертовой матери.

– Тебе лучше подождать здесь, – огорошила меня Лаэрта, когда до ворот замка оставалось совсем ничего.

Драконида указала мне на вывеску с изображением двух рыбин, скрещенных, как мечи.

– Этой таверной управляет мой друг, – сообщила она. – Здесь ты будешь в безопасности.

– Погодите, но мы же собирались… – я растерянно покосилась на пьяницу, который, воюя с распашными дверьми, пытался выползти из забегаловки. – Мы же планировали вместе поговорить с Араэном!

– И мы поговорим, – заверила драконида. – Но я должна его подготовить. Наверняка в замок тебя сейчас даже не пустят. И он слишком зол, чтобы быть объективным.

– И зачем тогда я вообще сюда шла? – я подавила зевок. Слишком уж много жертв ради одного психованного дракона! Вставать в страшную рань, месить сугробы, торчать в эпицентре алкоголизма… Шла бы лучше Лаэрта одна! А потом, глядишь, Араэн и сам притащился бы ко мне в приют…

– Как только Араэн меня примет и выслушает, я сразу пошлю за тобой. Поэтому не уходи никуда! – Лаэрта порывисто сжала мою руку. – Поверь, я сделаю все, что смогу! Мы должны защитить Араэна!

Как меня ни бесила перспектива сидеть в таверне, я вынуждена была признать правоту дракониды. Скорее всего, дуболомы Ара скрутили бы меня еще на подходе к замку, и до обличительной речи в стиле Эркюля Пуаро дело бы даже не дошло.

Смирившись, я перешагнула через рожденного ползать мужика и оказалась в полумраке маленькой забегаловки. Как ни странно, народу здесь было валом. Семь утра – и ни одного свободного столика! В моем мире люди себе такого не позволяют…

– Вы от Лаэрты? – приветствовал меня бородач за стойкой. – Давайте я вас размещу.

И он провел меня к маленькому круглому столу с двумя стульями. Причем на одном из них валялось мужское пальто.

– Кто-то, наверное, забыл?.. – я вспомнила пьяницу в дверях. – Может, отнести…

– Бросьте! – отмахнулся хозяин таверны. – Проветрится – сам придет. Ему полезно. Так что изволите заказать?

По правде говоря, ничего из того, что я увидела на столах других посетителей аппетита у меня не вызвало. Рыба, рыба и еще раз рыба. Копченая, соленая, сушеная, вяленая… Словом, все, что хоть как-то годится под закусь. А я бы предпочла не отеки заработать, а согреться.

– У вас есть кофе?

Бородач вытаращил глаза, а потом расхохотался.

– Кофе?! Такое только у знати бывает! Куда нам… Я ж его сам только раз в жизни