нюхал… Кофе, скажете тоже… Только сборы. Лесной из Илиэрта, пожалте, хвойный… Или вон горный, у Лаэрты беру.

– Давайте горный, – обрадовалась я: уж больно понравился мне напиток дракониды.

Вскоре глиняный чайничек оказался у меня на столе, и я, обхватив замерзшими пальцами кружку, приготовилась отхлебнуть ароматного отвара. Однако стоило мне сделать один глоток, как рот свело, как от неспелой хурмы. Адская горечь! Ничего гаже я в жизни не пробовала!

– Эй! Эм… Бир! – позвала я бородача.

– Имбирь? – переспросил тот, отвлекшись от протирания стойки. – Был у меня…

– Нет, просто… Вы мне не то принесли… – я отодвинула чайник. – Это не сбор Лаэрты.

– Да что же это вы такое говорите! – хозяин таверны оскорбленно швырнул тряпку и снова подошел ко мне. А потом, ничтоже сумняшеся, с громким хлюпом отхлебнул прямо из моей кружки. – Ну вот же! Он самый! – мужик скривился и размял губы. – Хорошо пошло!

– И как вы вообще эту гадость пьете… – вздохнул косматый дед за соседним столиком.

Я переводила озадаченный взгляд с чайника на хозяина таверны и обратно. Если то, что я сейчас пила, – и есть знаменитый сбор Лаэрты, то что, ради всего святого, мне налили в приюте?!

Страшный ответ напрашивался сам собой. Вдовий цвет… Я выпила яд! Но почему тогда меня до сих пор не мотает из стороны в сторону, как Араэна на турнире? Ни боли в животе, ни головокружения – ничего! Может, Лаэрта просто перепутала и дала мне обычный чай? Или все-таки вдовий цвет… Но зачем ей убивать меня? Нет-нет, это какая-то ошибка. Пожилая женщина случайно взяла заварку не из того мешочка… Господи, а со мной что теперь будет? Если Ар выпил свою дозу отравы ночью, а подействовал яд только днем, значит, несколько часов у меня еще есть. Только бы найти Лаэрту, и она даст противоядие… Но ведь драконида ушла в замок, а меня туда ни за что не пустят! Если только…

Взгляд сам упал на забытое мужское пальто. У Кей этот фокус срабатывал на ура, так почему бы и мне не рискнуть? По утрам на кухню замка всегда доставляют продукты от местных фермеров. Когда я пекла Араэну маффины, то лично видела, как старший повар гоняет туда-сюда мужиков-носильщиков с мешками овощей, круп и прочей снеди. Так зачем мне биться лбом в закрытые главные ворота, когда можно спокойно зайти через черный вход?

Улучив момент, когда хозяин таверны отвлекся на расчеты с очередным пьяным клиентом, я накинула пальто и бросилась на улицу. В кармане, к моей удаче, нашлась и помятая кепка, и я, стянув волосы в тугой узел, надвинула головной убор на глаза, стараясь к нему особо не принюхиваться.

Мимо стражника я прошла спокойно: у ворот как раз разгружали большую телегу с мясом. Выхватив баранью, кажется, ногу из общей кучи, я закинула ее на спину и, не поднимая лица, поволокла в сторону кухни. Там же, оглядевшись украдкой и убедившись, что поварам не до меня, положила ногу в углу и осторожно, без лишних движений прошмыгнула на лестницу.

Я не знала толком, куда именно мне бежать: в госпиталь, в покои Араэна или к Надру, а потому просто машинально перебирала ступени. Решила пока уйти как можно дальше от скопления слуг, а уже потом со всем разобраться.

Свернув в коридор, ведущий в библиотеку, я остановилась перевести дух. Там всегда было мало народу, и безопаснее места для игры в прятки я и придумать не могла.

Однако, судя по всему, так считала не только я. Потому что из библиотеки слышались женские голоса, и оба эти голоса были мне хорошо знакомы. Таира и… Лаэрта?! Что они там забыли?! И почему хозяйка приюта не пошла к Ару, как обещала? Стоп… Выходит, она траванула меня вовсе не случайно?!

Затаив дыхание, я подкралась к массивной двери в библиотеку и прижалась ухом к щели.

– …посмела?! – донесся до меня яростный возглас Лаэрты. – Я столько лет потратила, чтобы тебя пристроить…

– Хватит, мам! – отозвалась Таира, а я в шоке отпрянула от двери.

Мама?! Таира – дочь Лаэрты?! Нет, надо было сразу понять по их сходству… Я просто думала, что все дракониды плюс-минус одинаковые. И отличаются только по цвету волос – в зависимости от клана своего происхождения… Получается, Лаэрта была няней у Араэна и с детства подмазывала к нему свою любимую доченьку. Немудрено, что она попыталась меня отравить! Похоже, преступные замыслы Таиры ее не порадовали, но кровь – не вода. И что бы Таира ни натворила, Лаэрта все равно готова заметать за ней следы…

– Он призвал сюда эту маленькую дрянь! – злопыхала тем временем любовница Араэна.

– И что с того?! Ты только в выигрыше! – не уступала дочери Лаэрта. – Родила бы она ему и отправилась доживать куда-нибудь в Маальторн… А ты бы воспитала наследника, как я! И стала еще важнее!

– А ты, я смотрю, у нас очень важная, – съязвила Таира. – Целый приют в твоем распоряжении. Браво!

– Не смей!..

– Ты не видела, как он на нее смотрит, мам! А если бы он не сослал ее? Что тогда? Он изменился! – за дверью что-то грохнуло, видно, Таира от гнева принялась кидаться книгами. – Уж лучше Олиэрин!

В библиотеке стало так тихо, что я боялась даже вдохнуть, чтобы не обнаружить себя.

– Повтори, что ты сейчас сказала, – с угрозой произнесла Лаэрта.

– Ну а что? Оли давно заслуживает трона. И он бы меня не предал! Он не такой, как Ар. Я даже не против, чтобы он заделал наследника этой девчонке…

– Я правильно тебя понимаю, – пожилая драконида говорила так четко, будто проходила кастинг для радиоведущих. – Ты не ее хотела подставить, да? Ты собиралась и правда его убить?!

– Нет, только ослабить, – нехотя призналась Таира. – Он бы проиграл бой – и все. Но он умудрился победить, и пришлось срочно валить все на эту… Да какая теперь разница? Твой любимчик до сих пор на троне, я с ним…

– Идиотка! Ты… Влбл… Пш… Эрвартыр…

Я покачнулась, ухватившись за дверную ручку. Это меня глючит, или старая драконида несет какую-то околесицу? И почему пол под ногами подернулся мелкой рябью… О! Какие цветы на стенах… Какие узоры… И как я раньше их не замечала?

– Это она… Выгрытын… – донеслось до меня сквозь какой-то гул.

Я силилась собрать мозги в кучку, но мысли превратились в ягодное желе и делали так: пойньк-пойньк… Поля, очнись! Тебя же убьют… Или уже?.. Пойньк-пойньк… Вдовий цвет… Вдо-о-овий… Боже, ну до чего смешно! Это я вслух смеюсь или про себя?

Распахивается дверь, шибанув мне по лбу, в воздухе плавают лица драконид.

– Ха! Не поймаете!

Я убегаю, хохоча и размахивая руками, натыкаясь на стены и спотыкаясь о собственные ноги.

– А я уже тут!..

Выскакиваю на лестницу. Какие смешные ступеньки! И зачем я каждый раз хожу по ним, когда можно просто нырнуть дельфинчиком?! И съехать, как с горки! Оп-па! Кажется, мне кто-то помог и подтолкнул меня в спинку!

– Пасип, девчонки!.. – ору я, и все вокруг погружается в темноту.

* * *

Больше всего на свете Араэн Белый Алебастр ненавидел, когда его жалели. Он вообще не любил демонстрировать миру слабость, – и никогда этого не делал, – но раны, которые он время от времени получал в битвах, почему-то заставляли многих слуг сочувственно вздыхать и жалостливо поглядывать в его сторону… Сущее наказание.

Вот и сегодня с самого утра Араэн вместе с завтраком получил эдакий телячий взгляд Даумры.

– Наш мастер всю ночь работал, повелитель… – скорбным шепотом сообщила служанка. – И вот… Это от всех нас, – и она вытащила из-за спины трость с алебастровым набалдашником в виде головы дракона.

Трость. Ему, Араэну. Палку. Костыль. Он что, похож на калеку?!

– Если ты сейчас же не уберешься вон, – едва сдерживая ярость, процедил Араэн, – я приговорю к казни всех! Всех, кому пришла в голову эта чушь!

– Да, повелитель, как скажете, повелитель… – забормотала, пятясь, Даумра. – Но старейшина Эорин…

– Вот ему эту палку и отнеси! – и для пущей наглядности Араэн швырнул трость вслед служанке. Даумра, к счастью, увернуться успела, а вот поднос с завтраком, что она оставила на столике, пострадал. Точнее, почил в неравной схватке с алебастровым драконом.

Араэн