Неподходящее время.

Принц вернулся в свои покои и закрыл за собой дверь, почувствовав знакомое присутствие. Аррик не удивился, обнаружив, что Ронан, третий помощник, ждет его. Крупный мужчина с каштановыми волосами встал по стойке «смирно», когда увидел Аррика, а затем сел и расслабился в угловом кресле, когда Аррик отмахнулся от него. Глядя на лицо стражника, Аррик мог сказать, что тот измотан. Сквозь бороду и веснушки мужчины проглядывала кожа пепельного цвета.

Неудивительно, ведь он доверил Ронану слежку за королевой Астрид последние несколько дней.

– Я так понимаю, есть новости? – спросил Аррик, со вздохом падая на кровать. Он сжал пальцами переносицу. Аррик тоже был в высшей степени измотанным. Ронан, Шейн и Хосену были единственными, кому он доверял и мог демонстрировать свою усталость.

И Рен.

Ронан фыркнул в подтверждение.

– Она навестила нескольких подруг – ничего особенного, обычные гулянки. Обычные шалости.

Аррик усмехнулся, вспомнив предложение королевы. Его тошнило от этой женщины.

– А потом?..

– Она отправилась в Деланш. Переодетой.

– В Деланш? – Аррик выпрямился, усталость сменилась любопытством. – И что же находится в Деланше? – Пиратский город был последним общественным местом, где видели Рен. Где на улицах ее преследовала жаждущая награды толпа. Но ей все-таки удалось сбежать.

Ронан мрачно улыбнулся.

– Она встретилась с пиратом по имени Ганн. Но я не мог разобрать, что они обсуждали, иначе меня бы обнаружили.

Ганн. Неужели пират выдал Рен? Или повстанцев?

– Я пока поработаю над этим. – Он вздохнул и махнул рукой в сторону двери. – Иди, отдохни немного, Ронан. Ты снова начнешь следить за ней через два дня. Благодарю.

Друг Аррика пожаловался:

– В следующий раз, когда захочешь, чтобы кто-то провел четыре бессонных ночи, выслеживая королеву, можешь выбрать кого-то более проворного, чем я?

Аррик разразился лающим смехом.

– Тебе двадцать четыре, Ронан. Так же, как и мне. Мы еще не такие дряхлые. – Хотя иногда он ощущал себя вдвое старше. Он рос при дворе Сорена, это заставило его быстро повзрослеть.

– И все же я спиной это чувствую, – добродушно поддразнил Ронан, похрустев позвоночником, когда встал и направился в сторону двери. – В рядах мятежников есть несколько невероятно ловких шпионов. Я думаю, мы заперли одного из них в подземелье – того, который потом сбежал с принцессой Драконов. Ты должен переманить его на свою сторону.

– Ах, да, уверен, мое природное обаяние убедит повстанцев работать на меня. Иди поспи немного, негодяй.

Аррик смотрел вслед другу. Дверь закрылась с тихим щелчком, а он уставился на растения, скрывавшие ванну, размышляя о сказанных Ронаном словах. Аррик провел рукой по глазам. Ему необходимо иметь в подчинении больше людей, которым он может доверять. Сложность заключалась в том, что Сорен, Астрид и братья многих держали при себе. Золото, власть и секреты – вот валюта. В то время как Аррик являлся собирателем тайн, его семья, казалось, одерживала верх. Они всегда обещали высокое социальное положение, богатство, секс или полный крах.

Это ненадолго. У него есть ключ.

Рен.

Ему нужно найти больше рычагов воздействия.

Ему нужна жена и ее соотечественники.

Несколько часов спустя Аррик проснулся от того, что кто-то постучал в дверь, а затем приблизился к нему с фонарем. Его глаза резко открылись, он вытащил лежащий под подушкой кинжал, на мгновение подумав, что очередной убийца пришел, чтобы расправиться с ним. Затем он распознал в человеке с лицом, покрытым шрамами, Шейна – своего заместителя.

Аррик откинул одеяло и свесил ноги с кровати, свирепо глядя на Шейна.

– Не надо так подкрадываться, – прорычал принц. Пустой желудок говорил ему о том, что давно пора поесть. Сколько я проспал? – Я мог убить тебя.

Шейн усмехнулся, закрывая дверь.

– Я бы не стал стучать несколько раз, а потом размахивать фонариком у тебя перед глазами, зайдя в комнату, дурак. Ты спал как убитый. Если бы я был одним из наемников твоего брата, ты был бы мертв.

Аррик провел рукой по лицу.

– Я плохо сплю в последнее время.

– Сколько я тебя знаю, ты всегда плохо спишь.

– Спасибо. Есть какие-нибудь новости?

Шрамы Шейна выглядели гладкими и блестели в свете огня. Они были одним из доказательств того, что этот человек всегда будет сражаться на стороне Аррика; вместе они свергнут продажную верлантийскую монархию. Ведь именно она стала причиной появления шрамов. Они огибали рот Шейна, пугающие, гротескные; шрамы растянулись, когда он ухмыльнулся.

– Мятежники переместились в поместье лорда Идрила, как ты и предполагал.

– Принцесса с ними?

Шейн кивнул.

– Они прибыли прошлой ночью.

– Идрил знает, кто она?

– Не уверен. Некоторые из наших союзников, кажется, убеждены, что знает. Другие считают, что лорд слишком накачан наркотиками, чтобы понять это.

– Хорошо. Это хорошо. Сорен хочет, чтобы я решил вопрос с Идрилом. Я сказал ему, что уезжаю сегодня.

– Тебе нужно отдохнуть, Аррик, – запротестовал его друг, беспокойство окрасило лицо в шрамах. – Сейчас глубокая ночь.

Но он уже был на ногах.

– Я достаточно отдохнул, потребуется почти неделя, чтобы добраться до замка Идрила. Если поеду сейчас, смогу застать его врасплох в конце одной из его нелепых пирушек.

– Если ты уверен, – пробормотал Шейн. Его слова прозвучали неуверенно, но он был готов подчиниться, несмотря ни на что. – Я распоряжусь насчет лошадей.

Аррик ополоснул лицо холодной водой и переоделся, обдумывая план того, что сделает по прибытии в поместье лорда. Принц знал, что ему нельзя все испортить, когда прибудет во дворец. Это единственный шанс разобраться с темным эльфом и вытащить Рен до того, как Идрил до нее доберется.

Жена Аррика являлась важным ключом, и все это знали.

Она – ключ к победе повстанцев, ключ к объединению Драконьих островов.

Ключ к свержению Сорена и к успешному восхождению Аррика на верлантийский трон.

Она все изменит.

Они все изменят.

Глава девятнадцатая

Рен

– Я это не надену.

Вьенн уставилась на Рен сверху вниз.

– У тебя нет выбора.

– Я не могу…

– Это не так плохо, как та одежда, которую ты должна была носить во дворце.

– Это определенно хуже!

Рен посмотрела на тонкую ткань, лежащую на ее кровати. Даже свадебное верлантийское платье не казалось настолько нематериальным, как это. Оно хотя бы было белым. Это платье длиной до щиколоток создали из лоскутов прозрачного материала под цвет ее кожи, поверх него булавкой нашили драгоценные камни. Это должно было сохранить ее «целомудрие». Но самое ужасное: на нем была всего одна застежка на шее сзади, поэтому кому угодно не составило бы труда расстегнуть платье и сбросить его на пол.

Украшения,