– Мужики, а чё за стрельба была на Чистых, не в курсе? – забросил удочку Ангел, закладывая товар в рюкзак. Капрал сразу понял, к чему тот клонит, и тут же включился в разговор.

– Стреляли много, расточительно! Видать, патронов немерено.

Главарь посмотрел на говорящих, ища подвоха. Видимо, он что-то слышал и теперь, сложив концы с концами, начал прикидывать возможность набрать хорошего, да забесплатно.

– Не слыхали! На Чистых, говоришь?

– Ну да, где-то в той стороне. Час, наверное, гремели. Не меньше? – Серб вопрошающе оглянулся на Дайса. Тот солидно кивнул. Мародеры ожили, глазки забегали, ручки затряслись. Они суетливо переглянулись, ожидая команды вожака, будто стая дворовых собак. Прямо рвались на поле боя, зная, что где-нибудь, да завалялся их клиент. А с мертвеца можно много чего снять, артефакты те же или пушку недешевую.

– А с этим чё делаем? – спросил один из бандитов, пересчитывая деньги и кивая в сторону связанного.

– А вы его вперед пустите! Пусть и добро тащит, и если что от беды сбережет! Как отмычка, – предложил Ангел и, поймав недобрый взгляд главаря, тут же поднял обе руки в жесте, означающем, что это не его дело и решать не ему.

– Слышь, Михалыч, а чё? Верно сталкер говорит! Чё тащить на себе-то все. Пусть вон Косого рюкзак берет и вперед! А? – взмолился самый мелкий из бандитов, тот, что с двумя рюкзаками. Понятно, что не его вещи, но главарь сказал тащить, значит, надо. Было заметно, что в иерархии он последний и счастлив будет покомандовать хотя бы кемпером, которому жить осталось всего ничего.

– Давай! Только ты его и пасешь! С тебя и спрос! – решил бородатый детина, а потом хлопнул рукой по подставленной Ангелом ладони. – Бывайте, мужики, за цинк от души! А вам не сдохнуть!

– И вам не хворать! – ответил Ангел и крепко пожал руку бандиту. Тот крякнул, оценил и отвернулся, скрывая пробежавшую по лицу гримасу, уж больно сильно ладонь заскрипела, аж судорогой свело. Он закинул баул на плечо и пошел, никого не ожидая. Его стая тут же засуетилась и с кряканьем собралась в дорогу, забрасывая пожитки на плечи. Кемпера подняли, навьючили рюкзаком и пинком погнали за главарем, который уверенной походкой направлялся по Рождественке в сторону Бульварного кольца. Подниматься в горку Кузнецкой улицы, как думал сначала, ближе получилось бы, но туда нельзя, это он понял сразу, да и уйти с линии огня снайпера лучше за угол, от греха подальше. И вообще подальше от этих сталкеров, не похожих на сталкеров.

* * *

Зона Москвы диктовала свои правила, корректируя не только скорость передвижения, но и маршрут. Если судить по карте, путь совсем не длинный, но иногда сотню метров преодолеваешь дольше, чем километр не торопясь. Аномалии аномалиями, а вскоре и живность начала появляться, ночь приближалась, высунулись ранние птахи. Страшного пока ничего не встретили, а вот диковинок новой Зоны насмотрелись сполна.

Долго преодолевали завалы возле ЦУМа – кому, интересно, он мешал? Здание выглядело плачевно, как после бомбардировки. Огромные валуны бетонной кладки разметало по небольшой площади перед ним, устроив баррикады, за которыми можно, чай попивая, не одну сотню атак удержать. Непонятно, то ли архитектор постарался, то ли обрушение так причудливо произошло, но с улицы остатки стен выглядели уступами, с виду похожими на гигантскую лестницу. Огромные провалы вместо окон, кое-где очерченные характерными разводами от пожарища, взирали мертвыми глазами на проходящую группу. Часть стен справа обвалились на улицу, превратив ее в непроходимую гору бетона с торчащими словно шипы прутьями арматуры. Козырек центрального входа не выдержал и тоже рухнул, теперь больше напоминая подъемный мост средневекового замка. Красоту когда-то возводили с размахом и любовью, старались, чтобы дух захватывало, а что от всего этого осталось? Смотреть без сожаления не получается.

Весь асфальт на площади перед универмагом ровным слоем был усыпан стеклянным крошевом, россыпями керамзита и мелких камней, из-за чего временами предательски разъезжались ноги. То и дело парни поскальзывались, балансируя, словно канатоходцы, но ни один, надо отметить, не упал. Характерный скрип ломающегося в пыль стекла порядком надоел, и как они ни старались идти тише, ничего не выходило. Плюнули и пошли просто, без изысков, зато быстро.

На улице Петровке, едва от развалин ЦУМа отошли метров на сто, оставляя его за спиной, группу атаковало неизвестное существо с неясными целями. И сказать, что прямо вот атаковало, не совсем верно, да и не так уж страшно было – потом, когда отдышались, совсем не страшно, – но в первые секунды народ крепко напрягся. На спину Маге, идущему в середине колонны, неожиданно спикировала крылатая четырехногая тварь, помесь кошки и голубя, вцепилась в рюкзак когтями и принялась стучать крыльями по спине. Мага от неожиданности высоко подпрыгнул, но не издал ни звука – профессионал. Парни вскинули автоматы, но стрелять никто не решался: кавказец пытался сорвать тварь со спины, из-за чего вертелся как укушенный. Грас подскочил к нему и тоже попытался схватить чудо-юдо, но никак не мог примериться: то товарищ отворачивался, то француз отдергивал руку, чтобы тварь не клюнула. И тут очнулся Капрал.

– Смир-но! – рявкнул Капрал, подбегая сзади, и Мага замер, вытянувшись в струнку.

Ужас, что с людьми армия делает. Хоть пули свистят, хоть огонь горит, а команду «смирно» надо выполнять.

Капрал схватил животину за холку, рванул и, с треском отцепляя когти от рюкзака товарища, отбросил в сторону. Семь стволов обратились в сторону корчащейся около бордюра четвероногой птицы, и даже Дезире вскинул пулемет, ожидая, что она сейчас бросится в новую атаку. Но когда все увидели неумелое барахтанье и попытку существа не то чтобы идти, а просто устоять на четырех лапах, даже стало его как-то жалко. Мартин еще в момент атаки первым делом оглянулся на Дайса: будь что серьезное, тот бегом примчался бы на выручку, а раз только наблюдает издали, значит, ничего страшного.

– С крыши свалился! – произнес Сундук, задирая голову вверх. Парни держали зверя на прицеле, но стрелять пока никто не собирался. Все ждали команды, ну или хотя бы повода. Пернатый, шатаясь, как пьяный, неумело прошелся немного по асфальту, то подволакивая задние ноги, то заваливаясь набок, помахал крыльями в попытке взлететь, а потом, раздумав, принялся выискивать что-то на земле, тыча клювом в щели дороги.

– Ангел, нам мясо надо? – спросил Капрал чуть громче, чем следовало, просто обращаясь к кашевару. Это разрядило обстановку, послышались робкие смешки.

– Братэ, я приготовлю, не вопрос, только ты первый пробуешь! – отозвался Ангел, опуская автомат. Он уже успокоился и с интересом наблюдал, как половина существа пытается обуздать то, что однозначно никогда ему не принадлежало, но так уж случилось, приросло, не оторвешь.

– Спасибо, не надо! – констатировал Капрал и, потеряв интерес к животному, пошел к Дайсу. Тот спокойно ждал впереди, гадая, когда парни наиграются.

– У нас еще час, не больше! – сухо напомнил всем Мартин, и команда снова двинулась в путь. Мага с опаской посматривал вверх, не желая еще раз стать авианосцем для четвероногого налетчика. В адрес кавказца пустили пару шпилек, но ни одной стоящей развития в полноценную юмористическую сценку не нашлось, поэтому вскоре случай сам собой забылся.