– Мага, а ты, я смотрю, парень с интересным прошлым! – не удержался от реплики Ангел.

Тот ничего не ответил, пропуская в квартиру Дайса, а сам занялся замком второй двери. На лестнице появился Мартин, вопросительно глянул, ожидая вестей. Шаги Дайса внутри квартиры были слышны даже в коридоре. Его ботинки гулко топали по полу, то удаляясь, то приближаясь. Наконец деревянная створка распахнулась, Дайс выглянул и улыбнулся.

– Хорошая квартирка. Надо брать! – изрек он, цитируя старый фильм, призывно распахивая вход. Ангел тут же отправился на кухню, проверяя, что можно реквизировать. Похлопал дверками шкафчиков, открыл духовку, чем-то погремел и через несколько секунд пробурчал под нос невеселый мотивчик.

– Ох, не везет же нам, парни!

– Почему? – вырвалось у Дайса. Он вроде все проверил, сюрпризов не было, что еще не так?

– Воды нет, газа тоже. – Из кухни послышался звон металла о металл, потом довольное мычание. Серб вышел в коридор, где уже стояли Мартин и Сундук, в руках у него была большая красная кастрюля с антипригарным покрытием. – Давайте сюда воду свою, надо будет завтра с питьем что-нибудь решать.

Сундук скинул с плеча рюкзак, доставая свои запасы. Мартин вытянул фляжку из наплечного мешка и протянул ее кашевару, понимая что тот прав – воды и правда оставалось немного.

Ангел сунул емкость под мышку и, цапнув Сундука за рукав, утащил его за собой в ванную комнату. Пока остальные были заняты своими делами, Ангел раскрыл рюкзак, достал несколько таблеток сухого топлива и квадратиком уложил их на дно ванны. Соорудив из железных квадратиков, что входили в стандартный набор пайков, конфорки для разогрева, он снял свою фляжку с пояса и, открыв крышку, блаженно вдохнул. Дал понюхать заинтригованному Сундуку. Потянуло хорошим коньяком.

Плеснув чуть-чуть на дно кастрюли, Ангел покатал лужицу по стенкам и дну, стараясь покрыть всю поверхность спиртосодержащим напитком. Обеззаразив таким образом посуду, он вылил остатки в стоящий рядом унитаз, чем вызвал тихий стон негодования у Сундука. Тот даже руку протянул, инстинктивно пытаясь спасти достаточно дорогой, судя по запаху, алкоголь, но в последний момент сдержался. Ангел зажег одну из таблеток и поставил кастрюлю прокалиться на огне, а сам достал из своих припасов две банки тушенки, две луковицы и красный жезл морковки, купленные у мародеров. Пошарил по рюкзаку в поисках соли и перца.

– У тебя там продуктовый склад? – поинтересовался кавказец, принюхиваясь. Горячий запах коньяка, исходящий от кастрюли, разжигал аппетит.

– Есть немного! – Серб достал пакет риса, тоже взятый у мародеров по сходной цене. Критически оглядел его. – А что ему будет, с виду вроде нормальный…

Ангел принялся священнодействовать. Открыл пакет со смальцем, который вкусно зашипел, упав в разогретую посуду. Почищенные луковицы нарезались кружочками и сыпались на дно кастрюли, тут же подхватываясь бурлящими потоками разогретого жира. Туда же накрошилась кружочками морковка – а теперь это надо аккуратно размешать. Немного соли и перца, и для аромата семена тмина, шафрана, чуть сушеного барбариса… Сундук начал потихоньку захлебываться слюной. А Ангел, пока все жарилось, вынул из рюкзака полиэтиленовый пакет с сушеным мясом – он его специально вымачивал предварительно в специях и сушил по старому дедовскому рецепту. Нарезав кусочками, отправил на дно кастрюли, подхватил ложкой и тщательно замешал на огне. Сундук вспомнил, как еще в Железнодорожном Ангел, собираясь, взял с собой небольшую наплечную сумку. Тогда это казалось сущей нелепицей, а сейчас стало понятно, что именно протащил в Зону серб.

Ангел дождался нужной степени прожарки, когда мясо скукожилось в жиру, начиная запекаться, сыпанул весь пакет риса поверх, дав минутку впитать жир в себя, а затем аккуратно залил водой.

– Походный плов, из баранины, – сообщил повар. – Ты сам-то откуда?

– Нальчик, – сказал Сундук, с сомнением глядя на варево. В его традициях готовилось все немного по-другому, но он как никто знал, какие баталии вокруг рецепта плова случались даже на одной улице, не то что в городе или республике. Иногда, бывало, отстаивая каноничность семейных рецептов, вся разница между которыми была в очередности отправки ингредиентов на огонь, друзья ссорились и становились врагами или старики запрещали принимать кого-то в гости, что означало положение «хуже войны». В любом случае плов Ангела надо пробовать в идеальных условиях и тогда уже оценивать, а в походе то, что он сотворил, было уже само по себе очень неплохо.

– Не суди строго, – все поняв, сказал Ангел. – Будет время и подходящее оборудование, потягаемся в кулинарном искусстве.

– Договорились! – принял вызов Сундук, таинственно ухмыльнувшись.

– Нальчик, Нальчик? Это ты получаешься?.. – специально не договаривая, чтобы ненароком не обидеть, спросил Ангел.

– Кабардинец.

– А Мага тоже кабардинец?

– Нет, он ингуш.

– О как! – вскинул бровь Ангел. Склонился к огню и поставил рядом с пловом свой походный котелок, наполненный водой, чтобы жар хотя бы одну сторону прогревал. Минут пять сидели молча, так как развивать тему на уровне «расскажи мне еще» Ангелу было не с руки. Профессиональный исторический подход требовал прояснить картину в целом, а его познания о Кавказе оказались плохо систематизированы. В свое время он впитал массу информации об истории этого края, философии и религии, помнил даже имена национальных героев, но все это оказалось совершенно неприменимо для живого разговора с интересным человеком. Ангел подумал, что при случае изучит вопрос обстоятельно, а главное, самостоятельно, не по чужим готовым брифингам и выкладкам. История Кавказа очень интересная, насыщенная и глубокая, надо обязательно разобраться на досуге.

– Чай? – искренне поинтересовался Сундук, когда его собеседник дождался закипания воды и вынул котелок из огня. Второй он прокоптил немного на огне и засыпал несколько ложек заварки. Едва вода отстоялась немного, Ангел потихоньку перелил ее, дав кипению сбавить обороты, так как считал, что хороший чай заваривают не крутым кипятком. Кавказец из своего рюкзака молча достал кусочек сахара и бросил в воду, а на немой вопрос Ангела ответил: – Так крепче заварится. Проверено.

Ангел сделал еще пометку в голове и удивленно, но с уважением кивнул бородачу, мол, «век живи – век учись».

– Долго еще? – В ванную заглянул Капрал. Он оглядел обоих наемников, не церемонясь сунул нос в кастрюлю. – А чего в ванной готовишь? Чтобы света меньше было?

– Тут обороняться удобней! – сказал Ангел, намекая, что желающих выкрасть паек, не дожидаясь полного его приготовления, много, а отстаивать свое творение он будет насмерть. – Давай народ собирай, пока не остыло.

* * *

Раскидали по-честному, кому когда на посту стоять, кому отдыхать. Ангел и Грас отправились в дозор первыми, даже не попробовав еды. Серб задержался ненадолго, дождался, когда все остальные отправят в рот хотя бы по ложке плова, и, увидав довольные кивки, с чистой совестью исчез в коридоре, заняв позицию между первым и вторым этажами, чтобы и двор контролировать, и дверь входную слушать. Грас обосновался на чердаке, прихватив хлеба и воды. Пара часов – мелочь, но запахи варева заставили желудок утробно заурчать, и чтобы не наброситься на еду, француз сунул в рот прихваченный со стола соленый помидор, а охапку галет рассовал по карманам.