Читал он много, с жадностью, поглощая одну книгу за другой. Родители Яна были инженерами. Возложив ответственность за воспитание мальчика на бабушку, они целыми днями пропадали на работе. Но бабка – худощавая, раздражительная женщина – не любила болезненного внука, и, быстро поняв это, Ян старался как можно меньше докучать ей. Мир, который мальчик познавал с помощью книг, был далек от реальности, но иллюзия стала для него поистине спасительной.

В двенадцать лет в руках у Яна каким-то образом оказался учебник по педиатрии. И вскоре, простудившись в очередной раз, он самостоятельно смог поставить себе диагноз.

– Хроническая фолликулярная ангина, – уверенно заявил он матери. – Наверное, еще в роддоме я заразился стафилококком, который и является теперь причиной моих бесконечных ангин.

В этот момент в комнату вошла бабушка. Ян умолк, но затем, неожиданно повысив голос, продолжил:

– Зимой я дышу ртом, а это приводит к сухости слизистой. Проявление стафилококка в таком случае просто неизбежно…

Мать с изумлением посмотрела на сына, не зная, что сказать.

– Он будет врачом!.. – неожиданно раздался голос бабушки. Женщина с восхищением смотрела на внука, прижав к груди потрепанный томик Есенина.

Ян окончил школу всего с одной четверкой в аттестате и в этот же год поступил в Первый Ленинградский медицинский институт. Учился он самозабвенно и вскоре стал одним из лучших учеников профессора Углова. Виртуозный хирург с первой же лекции покорил Яна своим профессионализмом. Несмотря на почтенный возраст, он руководил кафедрой госпитальной хирургии и был не только блестящим диагностом, но и великолепным практиком и педагогом. На него хотел походить Ян. Окончив обучение и приступив к работе в больнице, юноша ни разу не усомнился в правильности сделанного выбора.

Ровно в десять часов утра дежурство Яна Давидовича закончилось. Покидая отделение, он решил заглянуть в палату, где находилась Антонина. В эту ночь ему пришлось оперировать нескольких больных, поступивших в хирургическое отделение в критическом состоянии. Усталость и обычное после подобных дежурств нервное истощение с каждой минутой овладевали им все сильнее…

– Здравствуйте, Ян Давидович! – раздался голос Кристины, едва он вошел в палату. Девочка стояла около постели матери, поправляя после утреннего осмотра одеяло.

– Ты еще здесь? – удивленно воскликнул Ян Давидович, а затем, вспомнив вчерашний вечер, смутившись, добавил: – Я думал, ты… Кристина, тебе необходимо поехать домой и отдохнуть. Не волнуйся, о твоей маме здесь позаботятся.

– Нет, я никуда не поеду. Я подожду… Мама… – Глаза девочки вновь наполнились слезами.

– Кристина, ты забыла наш вчерашний разговор? – спросил Ян Давидович строго.

– Нет! Я все, все помню! – Девочка подняла голову и с мольбой посмотрела на доктора…

Сильный ветер разогнал свинцовые облака, и неожиданно палата наполнилась ярким солнечным светом.

– Собирайся, я отвезу тебя домой… – немного помедлив, произнес Ян Давидович и взглянул на Антонину. Из-за длинных пушистых ресниц закрытые глаза женщины казались огромными. На слегка приоткрытых губах еще сохранился нежно-розовый оттенок помады. На запястье левой руки блестела тонкая цепочка с крестиком, которую еще вчера носила Кристина.

За рулем черного «Фольксвагена» Ян Давидович был предельно сосредоточен. Крепко сжимая руль, он внимательно смотрел на дорогу. Кристина сидела рядом, в отражении тонированного стекла она видела его лицо, рельефные скулы, глаза в обрамлении темных ресниц… Вскоре девочка почувствовала, как мучительная тревога и страх перед будущим постепенно покидают ее. Закрыв глаза, Кристина неожиданно задремала и сквозь призрачный сон услышала гармоничную мелодию, зазвучавшую из динамиков автомобиля.

Через несколько минут машина остановилась около девятиэтажного дома.

– Спасибо, Ян Давидович, – сказала Кристина, приоткрыв дверь.

– В доме осталась какая-нибудь еда? Ты сможешь приготовить себе обед? – помедлив, спросил он, устало глядя на девочку.

– Да. Картошка… Немного печенья и кофе… Какие-то крупы… – перечислила Кристина растерянно.

– Кофе… Кофе – это хорошо! – глубоко вздохнув, сказал Ян Давидович и слегка улыбнулся.

– Хотите? Я могу приготовить! – неожиданно воскликнула Кристина и, смутившись, добавила: – И принести его вам сюда… в машину.

Ян Давидович рассмеялся.

– Да что ты… Приносить сюда кофе не надо, а вот от приглашения в дом я не откажусь. Надо обязательно выпить чашечку кофе. Боюсь, засну за рулем… Больше суток не спал.

Девочка взглянула на доктора – ее глаза просияли и теперь не выглядели заплаканными.

В квартире было душно. Ловко подпрыгнув, Кристина открыла тяжелую форточку. Поставив на конфорку старый медный кофейник, чиркнула спичкой, и мгновенно вспыхнули языки голубоватого пламени.

Вскоре аромат крепкого кофе наполнил кухню бодрящей свежестью.

– Кристина, а у твоей матери есть подруги? – спросил Ян Давидович. – Ты могла бы у кого-то пожить пока…

– Нет, – коротко ответила она. – Я сама справлюсь.

– Кристина, но ведь ты должна хорошо питаться, ходить в школу… Чисто одеваться, в конце концов! – воскликнул Ян Давидович с недоумением.

– Я знаю… – Девочка резко обернулась. И, твердо глядя в глаза доктора, решительно продолжила: – Я уже взрослая и способна сама позаботиться о себе. Я с детства привыкла… – неожиданно прервавшись, она опустила глаза. – Мама много работала… Приходила очень поздно. Я с первого класса начала готовить. И когда мама возвращалась, ее всегда ждал ужин…

За спиной девочки раздалось резкое шипение. Кофе закипел и, поднявшись до краев кофейника, пролился. Газовое пламя тут же исчезло.

Ян Давидович задумчиво смотрел на девочку. Высокая, стройная, с длинными растрепанными волосами, наспех стянутыми зеленой канцелярской резинкой, Кристина ловко накрывала на стол.– Если свое упрямство ты унаследовала от матери, то за ее здоровье я больше не беспокоюсь! – сказал Ян Давидович, улыбнувшись. И, взяв со стола дымящуюся чашку, с наслаждением сделал глоток черного кофе.

Выпал первый снег. Он опускался белыми хлопьями на спящую землю, приземлился и на карниз окна, из которого тихо струился свет настольной лампы. Кристина делала уроки и, подняв голову, сразу увидела, что на улице стало светлее.

Девочка практически не покидала больницу. Благодаря дежурствам Яна Давидовича ей часто удавалось оставаться в палате на ночь. Она постоянно разговаривала с мамой, рассказывая ей все, что происходит в ее жизни. Как она старается делать уроки и получает хорошие оценки. Как научилась готовить мясной пирог, и что Яну Давидовичу он очень понравился. Как она показывала ему старый семейный альбом, и он сказал, что ее мама очень красивая… Как он много работает, но, несмотря на это, часто заходит к ним в палату…