Между тем Катерина, в свете пережитого ужаса решившая, что в одиночку отправляться на встречу с неизвестным никак нельзя, вознамерилась взять с собой Никольского. Никаких угрызений совести она не ощущала, так как подобный мерзкий и самодовольный индюк безо всякого сожаления мог быть принесен в жертву. Перед ним даже не было стыдно. К тому же следовало отомстить и поставить его на место, чтобы в следующий раз ему неповадно было скакать в темноте и изображать «Черный плащ».

Уловив краем глаза Мышкину, пытавшуюся отколупнуть двери и проникнуть внутрь салона «девятки», Катя подлетела к машине, слегка запыхавшись, и по-свойски улыбнулась:

– Спасибо, что подождал!

От такой наглости у Никольского свело челюсти.

Согласно Катиной логике, Антон должен был как минимум воспользоваться шансом, чтобы уйти из цепких лап кадровички, перевшей к личному счастью, как спятивший бульдозер. Кроме того, бесспорно, намного приятнее везти в качестве пассажира Катерину, нежели Мышкину. Но мужская логика не имеет ничего общего с женской.

Никольский не желал возить ни ту, ни другую. И никакой особенной разницы между ними не видел. Обе девицы были с большим приветом, только природа этого привета у каждой была разной, что сути проблемы не меняло.

Катя старательно подмигивала обоими глазами и уверенно рвала на себя дверь машины, оттеснив Мышкину.

– А, ну тут я не спорю – ты действительно едешь порожняком, потому как это недоразумение с нервным тиком даже багажом назвать трудно. – Татьяна презрительно поджала губу и собрала толстый лоб в три жирные складки, символизировавшие мыслительный процесс. Ей очень хотелось сказать еще какую-нибудь гадость, но предварительная договоренность Антона с секретаршей несколько остужала ее пыл.

– Мне нужна твоя помощь, – проникновенно выдала Катерина, обнаружив, что Никольский готов сорваться с крючка. Она помнила, что на мужчин такие заявления действуют обезоруживающе, так как любой самец очень любит чувствовать себя гвоздем программы, этаким защитником и суперменом.

Но, видимо, Антон воспринял ее слова как призыв к тимуровской работе, поскольку, скроив омерзительно тупую и высокомерную физиономию, лениво бросил:

– Вам обеим нужна помощь психиатра, и чем быстрее – тем лучше. А я – занят.

– Зато я свободен, – неожиданно подал голос Игорь. Оказывается, все это время он стоял рядом и тихо ждал шанса вклиниться в беседу.

– Ну и отлично, – Мышкина сориентировалась намного быстрее Кати, схватив Чудикова за шарф и потащив к его машине.

– Чего стоишь, свободного мужика уводят, – ухмыльнулся Никольский, жестом предлагая Кате отлепиться от его кабриолета и догонять уволакиваемый Мышкиной шанс.

Катя грустно посмотрела вслед Чудикову: лучше уж с Мышкиной, чем с ней. С определенного момента Катерина ощущала себя бомбой замедленного действия и героически пыталась уберечь от своего пагубного воздействия потенциально хороших людей. Никольский таковым не являлся.

– Эй, как тебя… Николаева, – Антон опустил стекло. – Я поехал, ручку не держи.

– А как же я?

– Как-нибудь. Жила же ты как-то без меня до сей поры и дальше проживешь. Поверь, не такой уж я подарок.

– Верю, – проникновенно кивнула Катя с таким выражением лица, что Никольский немедленно обиделся.

В нескольких метрах от них Чудиков вяло отбивался от Татьяны, то ли боясь ударить женщину, то ли опасаясь получить сдачу.

– Татьяна, а хотите, я с вами до метро дойду? – вдруг выкрикнула Катя.

Мышкина от неожиданности выпустила Игоря, отчего он немедленно поскользнулся и чуть не упал, неловко замахав руками в воздухе.

Предложение было настолько абсурдным по содержанию, что Татьяна даже не сразу нашлась, что ответить.

– Катя, лучше давай я тебя подвезу, – робко повторил попытку навязаться в кавалеры Игорь.

– Действительно, что нам ноги топтать, – моментально согласилась Мышкина и попыталась оторвать крыло у чудиковской машины.

Пресытившись собственным благородством, Катерина ошпарила веселящегося Никольского презрительным взглядом и благодарно улыбнулась Игорю:

– Как-то неловко тебя затруднять…

– Если мужчина позволяет себя запрячь, то он несомненно рассчитывает на взаимообразную благодарность, – каркнула Мышкина. – Но я умею благодарить, не сомневайся!

Кто должен был сомневаться в ее способностях – Чудиков или Катя, – осталось за кадром.

– Взаимообразно – это значит, что Мышкина тоже его покатает. Вероятно – на закорках, – пояснил Кате ухмыляющийся Никольский, презревший ее предложение побыть рыцарем, а теперь наслаждавшийся бесплатным представлением.

– Ты вроде торопился, – злобно полыхнула глазами Катерина.

– Нет. Я всего лишь сказал, что занят. Это не значит, что я должен сию секунду очистить стоянку от своего присутствия, – ехидно заметил Никольский. – Меня всегда бесила эта женская манера додумывать ситуацию.

– Я смотрю, тебя женщины в принципе бесят, – прошипела Катя. – Тенденция, однако.

Антон в ярости захлопнул дверь, и его «девятка» с ревом вынеслась со стоянки.

«Ну почему я должна тут унижаться перед чужими мужиками, если у меня есть свой? – расстроенно подумала Катерина. – И где этот «свой»?»

Саша между тем сидел в офисе и скучал. Рядом с ним скучал его компаньон Витя. Бизнес не ладился, пиво закончилось, швеи из соседнего ателье, скрашивавшие перекуры, разошлись по домам.

Вите идти было некуда, поскольку дома его ждали жена и теща, а Саша идти домой просто не хотел, надеясь, что в тандеме с другом его осенит какая-нибудь гениальная идея. Витек считал, что все идеи витают в воздухе, только везунчики успевают воплотить их в жизнь, а все остальные успевают лишь облизнуться. Саше облизываться надоело, ему хотелось материальных благ и удачных сделок. Ведь устраивались же как-то люди! За два года они с Витьком перепробовали массу направлений бизнеса, но ни одно не дало ожидаемых дивидендов. По умолчанию головой в их паре считался Саша, а кошельком – Витя. Если смотреть правде в глаза, то основным спонсором их затей была Витина теща, наивно полагавшая, что со временем из зятя получится что-нибудь путное. Время шло, деньги таяли, а прибыль не просматривалась. Теща сначала удивлялась, потом начала выражать недовольство, а в результате однажды нагрянула в офис и обнаружила, что компаньоны в «начале пути». Именно так возвышенно Витя именовал их нынешнее бедственное положение. Первым этапом, самым важным, Саша считал наличие приличного офиса и секретарши, поскольку именно так можно было вести переговоры и производить впечатление на клиентов. Офис нашли, секретаршу тоже, на этом все, собственно, и застряло. Но эволюция не стоит на месте, более сильные вытесняют более слабых, поэтому, не успев разогнаться, их предпринимательская телега покатилась под горку.