Приехавший друг все испортил.

– О, а ты уже даму подцепил, пока ждал, – обрадованно громыхнул он и начал придирчиво разглядывать Катю. – Третий – лишний, а третья – никогда! Надеюсь, вы много не выпьете.

Всхрапнув, как взнузданная лошадь, Катерина устремилась прочь. Она уже перестала бояться и хотела только одного: найти звонившего и вылить на него все, что клокотало в душе. Но приставать первой Катерина больше не решалась, ограничиваясь дотошным рассматриванием всех мужчин, имевших несчастье находиться в поле ее зрения.

Игорь уже перестал разглядывать Катю в отражении витрины и откровенно наблюдал за ее маневрами, округлив глаза, отчего стал похож на перекормленного карася.

– И чем это она занимается? – голос Никольского вывел его из ступора. – Жениха подыскивает или жертву на ужин?

– Ты здесь откуда? – Игорю было неудобно, что он никак не может пояснить Катино поведение. Кроме того, рядом с Никольским он всегда терялся, чувствуя себя плевком на асфальте. Фактурный Антон магнитом притягивал взгляды девушек, а Чудиков оставался в мертвой зоне.

– Мимо ехал, смотрю – твоя машина, а в ней – Мышкина. Испугался за тебя, если честно.

Игорь ощутил укол легкой благодарности к заботливому коллеге.

Антон хлопнул его по плечу:

– Представляешь, подхожу к ней, спрашиваю, где ты, а эта курица мне сказала, что ты никак не мог отвязаться от новенькой и пошел спихивать ее в метро. Она предполагает, что Николаева утащила тебя с собой, как в фильмах ужасов. Кстати, Мышкина готова уже бросить твою машину и пересесть ко мне. Меня спасло только то, что машину я закрыл и сказал, что иду тебе на выручку. Так что она все-таки делает?

– По-моему, ищет кого-то, – нехотя предположил Игорь.

– Надо же, тут ее ждут два шикарных мужика, а она еще кого-то ищет. Вот бабы, все им мало!

Чудиков ревниво покосился на Антона, прикидывая, как его сбагрить. Присутствие Никольского грозило испортить вечер и лишить Игоря каких бы то ни было шансов на Катину взаимность. В идеале было бы неплохо отправить коллегу куда подальше вместе с Мышкиной, но точно с таким же успехом можно было мечтать о выигрыше миллиона. Фортуна неохотно дарит пряники, зато кнут ее поминутно свистит в воздухе.

– О, похоже, набегалась, – констатировал Никольский. – Сюда идет, никого не закадрила.

– Антон, будь другом…

– Легко. Отпугнуть ее от тебя? В принципе, могу ее увезти сам и бросить где-нибудь. От этой в любом случае отбиться легче, чем от Мышкиной.

– Нет, лучше забери Мышкину. А с Катей… Ну, понимаешь, она мне… – Чудиков мучительно покраснел и выпалил: – Она мне нравится!

– Она?

– Да.

– Эта?

– Именно. Слушай, ну пожалуйста…

Никольский смотрел на приближавшуюся Катерину с таким недоумением, словно она была буханкой хлеба, у которой внезапно выросли ножки, и она удрала с обеденного стола.

Незнакомец не появился. С чем это было связано, Катя даже не догадывалась, но то, что объяснение откладывалось, тяготило ее чрезвычайно. Гордиев узел хотелось разрубить немедленно, а дальше разбираться со своими собственными проблемами, коих набиралось уже порядком. Поэтому внезапное появление на поле боя Антона окончательно вывело ее из себя.

– А тебе чего надо? – она свирепо ухватила Никольского за собачку на молнии и дернула. Куртка послушно расстегнулась.

– Надо же, какой напор чувств, – хмыкнул он и проинформировал: – На джинсах молния заедает, так что – аккуратнее. Но вообще – здесь как-то холодновато для стриптиза.

Его наглая гладкая морда излучала такое самодовольство, что Катерина ощутила горячее желание плюнуть в нее, но, будучи девушкой интеллигентной и воспитанной, сдержалась, ограничившись презрительным взглядом.

– Ты все? – Игорь робко взял ее под руку, надеясь этим невинным жестом утвердить свое шаткое положение.

– Видимо, да, – оторвав испепеляющий взгляд от Никольского, на которого женские взгляды не действовали вообще, она вежливо улыбнулась Чудикову и руку отнимать не стала. В конце концов, он единственный, кто согласился помочь.

– Я заберу у вас Мышкину, – примирительно сообщил Антон, переваривая ощущения, вызванные созерцанием вновь образовавшейся пары.

– Туда вам и дорога, – непонятно прокомментировала Катя. Но, судя по тону, она все еще пыталась хоть как-то его обидеть.

Татьяна сдалась без боя, с грацией беременного бегемота выпорхнув наружу.

– Уф, – она поправила шарфик и замахала на себя толстыми ладошками. – Я вся горю. Что это со мной?

– Аллергия на людей, вероятно, – язвительно предположила Катя, юркнув на освободившееся место.

Удержавшись от соблазна быстро уехать, оставив пылавшую Мышкину в одиночестве, Антон галантно распахнул перед ней двери «девятки»:

– Прошу.

– Я так и знала, что ты передумаешь, – Мышкина хихикнула и облизнулась.

– Какая ты дальновидная.

– Это женская интуиция. Итак, чего ты хочешь?

– Медаль, – совершенно искренне поведал ей Никольский. – Я только что спас друга и лег на амбразуру.

– Медаль – это я? – уточнила Татьяна.

– Нет, дорогая, ты – амбразура!

Игорь мучительно соображал, как предложить Кате ужин в кафе. В самом слове «ужин» ему чудился фривольный намек, а Катя была во взвинченном состоянии и могла обидеться.

Она объяснила, где живет, и откинулась в кресле, прикрыв глаза.

Игорь пару раз неуверенно кашлянул, но она даже не взглянула в его сторону. Оставалась одна надежда закрепить дружбу – когда Катя будет выходить. Ведь не выползет же она молча, как сомнамбула.

Между тем Катя боролась с головной болью и раздражением. От Чудикова пахло карамелью и неприятностями. Его было жалко, и отталкивать парня не хотелось. Саша был красивым, Крягин – волнующим, а Чудиков на их фоне выглядел сухой коркой среди царского пира.

Жизнь подкидывала одну за другой шарады, на решение которых у Катерины не было ни сил, ни желания. Красавец Саша в трудную минуту ловко исчез с горизонта, Крягин то обнадеживал взглядами, то вел себя абсолютно индифферентно, а Игорь сделал все, чего она ждала от других, но привлекательнее от этого не стал. Более того, необходимость чувствовать себя ему обязанной за поддержку делала общение с Чудиковым натянутым и вынужденным. Так благодарны мы бываем человеку, давшему в трудную минуту в долг, и именно так он нас напрягает своим наличием, когда подходит время возвращать чужое.

Пока Игорь изнывал от отсутствия идей, как предложить, Катя мучилась от отсутствия подходящих вариантов, как отказать. Отказ вообще был бы свинством с ее стороны, но иногда лучше лишний раз хрюкнуть, чем попасть на стол в виде горячего.