1706 год

Под ногами хлюпала топкая болотистая почва. В сапогах у меня тоже хлюпало: такую уж обувь поставляла в армию мануфактура его сиятельства барона Герца, – подметки отваливались через сотню-другую шагов. Умудренные опытом солдаты сразу же по получении новой пары сапог вооружались шилом и просмоленной дратвой, заново прошивали шов из гнилых ниток, крепивший подошву. Ходить с горем пополам было можно, но воду сапоги не держали.

Осеннее утро выдалось туманное и на редкость холодное. Но от меня валил пар, как от ломовой лошади, – в шею врезались ремни двух фузей, и каждая весила двенадцать с лишним шведских фунтов. На закорках я тащил капрала Густавсона, а это еще полторы сотни фунтов живого веса. Ладно хоть оба ранца не стал брать, утопил в болотце.

По данным вчерашней разведки до русских передовых постов было около четверти мили. На первый взгляд ерунда – если не знать, что старая шведская миля равняется десяти русским верстам. Часть этого расстояния капрал одолел своим ходом, но затем проявил разумную осторожность и категорически отказался от моего предложения подойти к русским позициям поближе. Дескать, и без того разведали, что противник не приближается.

В результате возникшей дискуссии Густавсон получил прикладом по затылку и теперь со всеми удобствами ехал у меня на спине. И с каждой сотней шагов становился тяжелее. А мне казалось, что и четверть мили, и половина, и полная шведская миля давно пройдены, что в тумане мое чувство направления дало сбой, что я возвращаюсь к лагерю, – обитателей которого сегодня ждет назидательное зрелище: казнь через повешение дезертира Энгеля Йохансона, то есть меня.

…Ждать нынешней оказии мне пришлось больше года. Вместе с остальными рекрутами попал не на «русский фронт» – в гарнизон Штральзунда, что в Шведской Померании. Казарменная жизнь не показалась медом и сахаром: жесткая койка, паршивая еда, муштра с утра до вечера. Дедовщины, правда, не было ввиду полного отсутствия «дедов» – все солдатики нашей роты были призваны одновременно. Но воспитательные функции «дедушек королевской армии» с успехом исполняли зверообразные сержанты и унтеры, по малейшем поводу применявшие широкий спектр телесных наказаний. Иные новобранцы не выдерживали, сбегали, – почти всех ловили и пропускали через строй, нещадно лупцующий беглеца палками. Выживали после такого немногие.

Я выжидал и на корню давил мысль о немедленном побеге: не было ни единого шанса добраться до русских рубежей через несколько стран Европы – без денег, не зная ни местных языков, ни обычаев.

Месяц тянулся за месяцем, и казалось, что я навеки застрял в проклятом гарнизоне. Россия восемнадцатого века стала недостижимой мечтой, а уж Россия века двадцать первого вообще чем-то иллюзорным и нереальным…

Закончилась гарнизонная жизнь неожиданно. Утром зачитали на плацу приказ: выступаем, дескать, на войну, – построили в колонну и погнали, как скот на бойню. С кем идем воевать – с русскими? с саксонцами? с кем-то еще? – никто нам не объяснял. Однако колонна двигалась в общем и целом на юго-восток, что внушало надежды.

Две недели ежедневных десятичасовых изнурительных маршей… Кровавые мозоли на ногах и дикая боль в мышцах на привалах. Как же я жалел, что железные дороги еще не изобрели… Не вступив ни в единую стычку, наш сводный отряд потерял около четверти личного состава обессилевшими и отставшими.

Остальные дошагали до Восточной Польши, где квартировала шведская армия (шведской она была лишь по названию, этнические шведы составляли в ней меньшинство, а преобладали немцы, эстляндцы, лифляндцы и поляки). Прибывшие были разверстаны по полкам, нуждавшимся в пополнениях. Я угодил Вестерботтенский линейный полк, в 3-ю фузилерскую роту. А теперь, с началом военных действий, наконец-то собрался навсегда покинуть королевскую армию.

И бездарно заблудился.

Едва так подумал – впереди послышались голоса и защелкали взводимые курки. Мое плюханье по чавкающей топкой земле выдало меня задолго до того, как постовые что-то разглядели в тумане.

Наши? Или шведы? Я сбросил с плеч Густавсона, готовый в случае чего дать деру налегке, – и тут расслышал русские матерки, показавшиеся райской музыкой… Схлопотать сейчас выпущенную наугад пулю было бы слишком обидно, и я хрипло крикнул в туман:

– Свои! Не стреляйте!

1715 год и далее

Те, кто считает, что «попаданцы», угодив в былые века, имеют все шансы на успешную карьеру за счет своих познаний о будущем, – те правы лишь отчасти. Чтобы сделать карьеру, ее надо начать, а это для чужака труднее всего.

…Легенду я придумал на редкость удачную, объяснявшую и мой достаточно странный русский язык (странный для аборигенов восемнадцатого столетия, разумеется), и незнание обычаев и уклада тогдашней русской жизни.

Рассказал, что я потомок русских – жителей той части Водской пятины, что угодила по Столбовскому миру под власть шведской короны, переселенных в материковую Швецию. Там, дескать, я родился и вырос, там был призван в армию короля Карла, но воевать против единоверцев и соотечественников не желал и перешел на их сторону.

Отнеслись к моей истории по принципу «доверяй, но проверяй» – проверкой стала служба рядовым в пехотном Ингерманландском полку – три года на самом, как это станут называть позже, «передке»: участие в деле у села Доброго, и в большой баталии у Лесной, и еще в нескольких мелких стычках, две полученные раны (одна, от шведского штыка, не позволила принять участие в Полтавском сражении).

Унтер-офицерскую карьеру я и впрямь сделал быстро, знающие грамоту солдаты были редкостью, – и к 1715 году дослужился до подпрапорщика. Этот чин стал потолком для человека из простонародья, а приписать себе дворянское происхождение я не рискнул, опасаясь, что последует розыск в архивах (напрасно опасался и зря усложнил себе жизнь, архивов вековой давности уцелело мало, а в сохранившихся царил жуткий бардак, – но я убедился в том значительно позже).

Продвинуться дальше можно было единственным способом – сдать экзамен на первый офицерский чин, благо царь Петр недавно ввел это новшество, ранее непредставимое. Казалось бы, такой экзамен пустяк для человека с высшим военным образованием, но так лишь казалось. Можно было хоть назубок знать Корабельный устав ВМФ двадцать первого века (а я, к слову, успел его изрядно позабыть) и при этом легко срезаться на вопросе, касающемся артикулов восемнадцатого века… Предстояло всерьез готовиться самоучкой, – при отсутствии публичных библиотек задача не самая простая. Книжные лавки в больших городах встречались, однако нон-фикшн был в них представлен в основном молитвенниками и тому подобной литературой.

В общем, я застрял в подпрапорщиках почти на семь лет, но все-таки в конце концов добился своего и сдал экзамен, дающий первый офицерский чин и право личного дворянства…

Дальше стало легче. Смерть императора Петра открыла новую страницу в истории. Перевороты следовали один за другим – и против временщиков, и даже против законных императоров, тут же объявляемых не совсем законными… Сделать стремительную карьеру в этой кутерьме мог каждый, оказавшийся в удачном месте и в удачный момент. Конечно, шансов расстаться с головой, выбрав не того претендента, было гораздо больше, – но здесь у меня имелось неоценимое преимущество, я заранее знал, кто победит в подковерных схватках у подножия трона.