– Именно для такого случая. Но я не думал, что бунт распространится так быстро. Твоих подданных будто разом опоили.

– Может быть, так и есть, – вздохнула княжна.

Скорее всего, она вспомнила почти бесплатную раздачу отличного вина. Если бы здесь не действовало колдовство, я бы сам склонился в пользу спаивания. Но помимо силы слова на свете есть и такие вещи, как психотропные препараты…

– Луштамговские люмини громко звенят и заглушают доводы разума, – реалистически предположил Вард. – Имя княжны в городах даже слышать не хотят. В аулах все по-другому. Ты по-прежнему можешь рассчитывать на поддержку горцев, хотя городская голытьба продала тебя с потрохами. Но в горах людей мало, и их нужно организовать. Этим, наверное, и занимается Салади.

Валия задумалась.

– Мы будем догонять Тахмину? Или разыскивать Салади? – спросила Эльфия.

Княжна мрачно усмехнулась:

– Тахмина не для того уводила гвардию, чтобы ее мог через несколько дней найти любой. Она опытный проводник, прекрасно знает оазисы на пути в Китай. Два раза ездила с караванами через Калмыкию туда и обратно. Ее нам не найти. Хорошо, что и враги ее найти не смогут. А Салади… Пусть занимается своим делом. Люди ему верят, я ему помогу мало. Мы вернемся к Бештау.

Эльфия испуганно вздрогнула, а Вард вопросительно поднял брови.

– Не в сам город, – успокоила их Валия. – Надо быть поблизости от центра событий. Кто боится – может скакать на все четыре стороны.

Никто не выразил желания уехать. Мы собрали оставшиеся вещи, погрузили их на коней и повернули обратно. Я подумал, что решение не такое уж глупое. Если кто-то будет искать Валию, он поскачет в Железноводск, в Кисловодск, к китайцам… Он перекроет пути к перевалам, ведущим в Славное государство, но ему и в голову не придет, что она осталась поблизости от своей столицы.

– Почему ты сам не уехал к китайцам? – спросил я Варда, когда мы уже тронулись в путь. – Ты ведь мечтал оказаться подальше от армии Лузгаша.

– Я вспомнил, что ты должен мне двадцать золотых, – усмехнулся молодой человек. – Не пропадать же деньгам? Вот и решил тебя выручить.

– Думаешь, выручишь?

– Думаю, – безмятежно улыбнулся Вард. Валия долго ехала молча, размышляя о чем-то и ни с кем не разговаривая. Наконец повернулась ко мне:

– Сэр Лунин, я все-таки плохо представляю, как это ухищрения улитки, у которой и мозгов-то нет, могут сказаться на движении звезд. Или ты сказал об улитке для красного словца?

Оказывается, Валию беспокоила древняя притча, а не рассказ Лакерта о бунте в ее владениях! Или княжна просто удачно притворялась, чтобы продемонстрировать подданным спокойствие, как учил ее отец?

– Нет, преувеличения нет, – улыбнулся я девушке. – Только на пути звезд скажутся даже не ухищрения улитки, которой звезды безразличны, а лишь один ее неверный шаг. Рассказ об этом не займет много времени. Один воин неподвижно лежал в засаде подле тракта, наблюдая за проезжей частью и краем глаза подмечая, как улитка ползет по стебельку жухлой травы. Тонкая былинка подогнулась, и улитка упала на камни. На звук щелчка панциря о камень с ветки ринулась птица. Прежде она не видела воина, так как он был мастером прятаться. Но когда птица спикировала, чтобы съесть улитку, она заметила человека и с криком устремилась прочь. Ее странное поведение не укрылось от черного мага, который ехал по дороге. Его-то и поджидал в засаде воин. Колдун заподозрил неладное и повернул назад. В результате он остался жив, сколотил темный орден и силой слова изменил движение одной маленькой планеты, столкнувшейся с другой, большой и населенной многими разумными существами разных рас. Астероид разбил прекраснейший из миров на куски, которые упали на солнце. А улитка зацепилась своей ложноножкой за камень и поползла дальше…

– Красивая сказка, хоть и печальная, – проговорила Валия. В глазах ее стояли слезы – княжна думала о своем. – Или это не сказка?

– Не важно, – ответил я. – Если это было, то было давно. Если не было, то непременно случится в сонме миров и времен. Потому что все когда-то было, есть или будет. И этот разговор мы вели много эонов назад и будем вести, когда все звезды, что загораются сейчас, уже потухнут.

– Не ты ли был тем витязем? – спросила Эльфия. Я промолчал.

Гром в хоромах, радости бражные вмиг датчанами, слугами, воинами, были забыты; в гневе сшибались борцы распаленные: грохот в доме; на редкость крепок, на диво прочен был зал для трапез, не развалившийся во время боя.

Беовульф

Мы передвигались по горам и предгорьям вокруг Бештауна, время от времени заглядывая в аулы, насчитывавшие не более десяти домов. Ночевали по большей части в лесу, в заброшенных домах и пустующих хлевах. На наше счастье, погода стояла хорошая, дождей не было, с каждым днем становилось все теплее.

От горцев трудно было узнать что-то новое. Многие даже не слышали о бунте и свержении княжны Валии. Понятное дело, что и других вестей из Бештауна у них не было. Может быть, они узнают о смене власти через месяц, когда глава семейства поедет продавать в город овечью шерсть и мед. На их жизни переворот в ближайшее время не должен отразиться…

А нам нужна была информация. Надежды княжны на то, что ей удастся собрать ополчение, стремительно таяли. В нескольких аулах можно было взять с собой одного-двух юнцов, едва умевших управляться с луком и мечом. Но сейчас они были бы только обузой. К тому же не все родители хотели отпускать детей из дому – даже на службу в княжескую гвардию, хотя попадались и такие, кто готов был сделать для правительницы все. Здесь чтили князей.

Кому-то нужно было поехать непосредственно в Бештаун, вид на который открывался нам с высоких холмов, и разузнать, как идут дела, что слышно нового. Под кем-то я понимал себя или Варда Лакерта. Эльфия почему-то считала, что она тоже может участвовать в разведывательной вылазке. И Валия, если на то пошло, думала так же.

Мне бы не составило никакого труда пробраться в город и прояснить обстановку. Но оставлять девушек на Варда я боялся. Ему не хватало боевых навыков и умения прятаться. Так же, как и Валие с Эльфией. Они то и дело норовили выехать на дорогу, заночевать где-нибудь в большой многонаселенной деревне и готовы были взять с собой всякого, кто к ним просился. Без меня они непременно бы это сделали в первый же день, а на второй на них вышли бы лазутчики Лузгаша. Я не верил в то, что разведка нашего противника бездействует. Напротив, по моим расчетам, она должна была заниматься интенсивными поисками. Несмотря на скрытность, мы много где засветились.

Я все надеялся, что Валия поймет абсурдность наших блужданий по горам и лесистым долинам и примет решение уйти в Славное государство, если, конечно, через кавказские перевалы еще можно прорваться. Но княжна не собиралась отступать.

На пятый день наших скитаний я сказал: