– С монетами тяжелее, – заметила Валия. – В хранилище все больше слитки…

– Но это все же лучше, чем очень дорогой, но единственный алмаз, – заметил Вард. – Слитки проще разменять.

– Тогда поехали. Хранилище рядом.

Глаза Варда загорелись любопытством. Эльфие тоже не терпелось побывать в тайной княжеской сокровищнице. Да что там – даже мне стало интересно. Мы начали взбираться на гору.

Коней пришлось оставить на ровной полянке, окруженной кустарником. На каменных осыпях животные вполне могли поломать ноги. Нам это тоже грозило, но люди – не кони. Человеческие существа приспособлены для лазанья по горам не в пример лучше.

За неприметной скалой прямо в горе обнаружилась маленькая дверца. На ней даже не было замка.

– Кто-то хочет пойти со мной? – спросила Валия. Лишний вопрос! Мы все хотели!

– Там может быть опасно, – предупредила княжна.

– Вора из Маргобраны не напугаешь опасностью, – заявил Лакерт.

– А я всюду буду следовать за госпожой, – заявила Эльфия.

– Я бы мог остаться здесь, но ведь нужно, чтобы с вами был кто-то, кого блеск алмазов и золота не ослепит, – усмехнулся я.

– Что ж, я пойду первой, – заявила Валия.

Она открыла деревянную дверь. За ней лежал высохший скелет.

– Действенный предупредительный знак, но только для слабонервных дамочек и детей, – прокомментировал Лакерт. – Для трусливых детей, я хотел сказать. Смелые, напротив, захотят выяснить, что скрывается за скелетом.

– Вообще-то это не деталь интерьера, – равнодушно пояснила Валия. – Когда я была здесь последний раз, скелета не было. Кто-то все-таки нашел первую дверь. Но, как видите, успеха он не добился.

Трудно сказать, специально нас пугала княжна или на самом деле была уверена в неуязвимости своего хранилища. Я склонен был принять первую версию.

Темный коридорчик уходил в темноту.

– Что бы ни случилось – не вынимайте оружия и не вмешивайтесь, – объявила Валия. – Это приказ.

Княжна сделала еще несколько шагов вперед, и вдруг сверху с тихим шорохом на нее упала змея. Насколько я мог судить при слабом пещерном освещении – ядовитейшая степная гадюка. Она впилась Валии в плечо, потом разжала зубы, но продолжала висеть, качаясь на хвосте.

Эльфия тонко взвизгнула и в ужасе присела. Лакерт что-то прохрипел. Сама Валия тихо охнула, но не попыталась избежать укуса или прикончить ядовитую тварь.

В принципе, будь я рядом с княжной, я, пожалуй, успел бы свернуть змее голову. Но я шел замыкающим и не мог дотянуться. Лучшее, что теперь можно сделать, – это быстрее вытащить девушку на солнце, разрезать рану и высосать яд. Хотя яд степной гадюки очень сильный, княжна не умрет. Она молода и полна сил.

– Все нормально, – сказала вдруг Валия ровным, преувеличенно спокойным голосом. – Страж узнал меня. Теперь его сестры нас пропустят и не укусят больше никого.

– Тебя укусила ядовитая змея! – в один голос заявили мы с Лакертом. – Срочно нужно принять меры!

– У князей рода Ботсеплаевых иммунитет к яду степной гадюки, – поучительным тоном сообщила Валия. Голос ее, однако, подрагивал от волнения и от боли. – Это наш тотем и наш страж. Такая же змея жила у меня под кроватью. Неужели ты никогда не видела ее, Эльфия? Жаль, я не успела ближе познакомить Серую Шкурку с Заурбеком. Впрочем, может быть, у него хватит глупости занять мою спальню? Тогда Шкурка просто, быстро и доходчиво объяснит ему, кто по праву владеет землями Бештауна, а кто – наглый самозванец!

– И тебе не больно? – дрожащим голосом спросила Эльфия.

– Больно. Но терпимо, – ответила княжна. – Хватит болтать, нужно идти вперед.

Она отстранила рукой болтавшуюся перед носом змею и подошла к следующей двери. Дрожащая Эльфия и бледный от ужаса Лакерт последовали за ней, пригибаясь и боясь поднять голову. Я, проходя рядом со змеей, посмотрел вверх. Там было каменное гнездо, в котором копошилось штук двадцать гадюк. Падавший из нескольких дыр в скале свет играл на извивающихся змеиных кольцах. Пресмыкающиеся толкали друг друга, борясь за место на пятачках света. Узкая нора уходила из каменного гнезда еще дальше в гору. Конца ее не было видно во тьме.

Закрыв своим телом замок, Валия быстро набрала какую-то цифровую комбинацию, и толстая стальная дверь открылась. Предосторожности были излишни – Лакерт и Эльфия были не в том состоянии, чтобы пытаться узнать код. Мне же он был неинтересен.

Хранилище освещалось тремя узкими лучами света. Они падали сверху из маленьких, в ладонь шириной, отверстий. А вот глубина этих сквозных колодцев была приличной – они насквозь пронзали двухметровую гранитную скалу. Змея могла пролезть в хранилище сверху. Человек – вряд ли. Даже если бы он понял, куда ведут узкие лазы, долбить гранит киркой пришлось бы не одну неделю. А змеи знали свое дело…

В небольшой комнате вдоль стен стояло несколько закрытых деревянных ящиков. Валия открыла один из них Он был доверху наполнен брусками алюминия. Второй был забит не бывшими в обороте, попавшими в хранилище сразу после чеканки серебряными монетами. Остальные ящики княжна открывать не стала, а у нас хватило такта не интересоваться, что лежит в них. Хотя каждый, наверное, воспринимал княжескую сокровищницу как найденный им клад.

– Берите монет столько, сколько сможете унести, – предложила княжна. – Неизвестно, как пойдут дел а дальше, но все вы заслуживаете награды. К тому же деньги могут понадобиться нам в любой момент, а чужие отдавать гораздо легче, чем свои.

Даже Лакерт постеснялся сразу запустить руку в ящик. Тогда я взял несколько горстей блестящих белых круглящей и стал рассовывать их по карманам.

– Княжна права. Нужно взять денег не для себя, а для общего дела. Не все же нести госпоже Валие?

Прислушавшись к моим словам, Эльфия и Лакерт тоже начали набивать карманы и котомки серебром. Вард особенно усердствовал – привычки вора удивительно сильны.

– Стоит ли брать слитки? – спросила Эльфия.

– Алюминий легче серебра, – заметил я. – А стоит дороже. Но это если по весу. Объем же он занимает больший. К тому же с приходом Лузгаша металл сильно упал в цене…

– Есть альтернатива? – спросил неугомонный Вард.

– Серебряные слитки, – ответила княжна. – Те же монеты. Но их можно рассыпать, да и рассчитываться ими, когда нужно заплатить крупную сумму, долго – много считать. И еще… не последний раз я здесь. Часть монет хотелось бы оставить. Рачительный правитель пополняет сокровищницу, а не опустошает.

– Тогда возьмем слитки, – сказал Лакерт, кидая несколько алюминиевых бруск ов в мешок. Мы последовали его примеру.

– Здесь нет драгоценных камней? – спросила Эльфия.-Хоть бы одним глазком взглянуть…

– Нет, камни были во дворце, – улыбнулась Валия. – Они достались Заурбеку. Если он смог найти хранилище.