наверное, минуту, а та просто стояла и сдержанно поглаживала Кристину по спине одной рукой — другая всё так же была занята корзинкой.

— Я… я не могу поверить, ты… — Она поглаживала Натали по плечам, касалась длинной косы — и правда не могла поверить, что она настоящая, живая, во плоти и рядом с ней, что это не сон, не очередной кошмар и не безумное видение. — Мы столько не виделись, — она оторвала лицо от её плеча и заглянула в чуть покрасневшие, видимо, от слёз, глаза, — как ты?

Натали пожала плечами и опустила взгляд. Что-то в этом движении заставило Кристину отпрянуть. А вдруг ей противны все эти прикосновения, слова, сам её вид? Она ведь и ушла тогда из-за этой ненависти… Наверное. Кристина не была уверена. Они так и не поговорили, не обсудили своё отношение друг к другу, хотя стоило бы.

— Я… да хорошо, — отозвалась Натали после паузы в несколько мгновений. — А вы? Это ваш сын? — И она кивнула в сторону Джеймса, стоящего возле несколько ошарашенных стражников.

— Да. Может… — Кристина не знала, как лучше озвучить свою просьбу, а потому сказала первое, что пришло в голову: — Может, пройдёшь со мной в замок?

Натали взглянула на неё удивлённо, округлив глаза, но потом неуверенно кивнула.

— Только вещи домой занесу, — слабо улыбнулась она.

* * *

Кристина решила поговорить с Натали в своей спальне, чтобы не создавать ощущения официального приёма. Она велела принести кувшин некрепкого разбавленного вина и вазочку с фруктами и переоделась в домашнее простое платье — из тонкого тёмно-синего льна с коричневой отделкой на рукавах и неглубоком вырезе и такой же коричневой шнуровкой спереди. Теперь выделываться и всячески доказывать, что ты здесь — леди, госпожа и хозяйка, не нужно. Скорее наоборот: Кристина пыталась сделать вид, что с Натали они на равных, хотя обе они понимали, что это не так.

Она распахнула шторы, чтобы в комнате стало светлее, и тонкие весенние лучи тут же выхватили из тени небольшой столик с кувшином, бокалами и вазочкой, два изящных стула, обитых бархатом, и тонкий пушистый ковёр персикового цвета с причудливыми разноцветными узорами: цветами, листьями, звёздами и птицами.

Натали неуверенно замерла в проходе, сложив руки в замок и глядя на свои чуть запачканные весенней грязью туфли.

— Проходи, не бойся, — улыбнулась Кристина. — Можешь разуться, но если что — ковёр почистят.

Девушка кивнула и разулась, оставшись в одних шерстяных чулочках оранжевого цвета. Наверняка связала сама — Натали всегда была мастерицей на все руки, особенно она любила рукодельничать. Многие платья Кристины она украшала вышивками, которые сама же и придумывала. Так на серой шерсти, голубом шёлке, красном бархате расцветали золотистые и серебристые розы, загорались белые и синие звёзды, появлялись милые чёрные и белые бантики, зелёные лозы с жёлтым и пурпурным виноградом… Из большинства тех платьев Кристина давно выросла: беременность и роды дали о себе знать. Она больше не была худощавой, угловатой девочкой, у неё сильно проступили грудь и бёдра, однако постоянные тренировки с мечом не позволяли ей сильно располнеть.

Натали несмело прошла в комнату и села на самый краешек стула, на который кивнула Кристина. Она робко стащила с головы чепчик, обнажая распущенные волосы, золотыми волнами струящиеся по узким плечам до самой талии. Какая же она стала красивая… Или всегда была такой красивой, а Кристина просто забыла об этом? Или не обращала внимания?

Впрочем, неважно.

Она села рядом с Натали и бросила взгляд на кувшин.

— Выпьешь? — предложила она.

Девушка покачала головой.

— Я не хочу, спасибо, — отозвалась она.

— Ну, тогда рассказывай, — Кристина взволнованно и нетерпеливо улыбнулась, — ты всё это время в Нижнем городе жила?

— Не совсем… По-разному, — уклончиво сказала Натали, отчего-то стараясь не глядеть госпоже в глаза. Видимо, несмотря на всё, видит Бог, искреннее дружелюбие, ей всё-таки было неприятно здесь находиться. Кристина почувствовала, как её душа сжимается, но улыбку не убрала. — Даже не знаю, с чего начать, — вдруг хмыкнула Натали.

Она сидела на самом краешке стула, но не выглядела скованной, испуганной и чужеродной в этом месте, какими обычно чувствовали себя другие простолюдины, оказавшиеся в господских покоях. В конце концов, Эори долгое время был её домом, Натали привыкла к этим стенам, и четыре года отсутствия, видимо, не смогли ничего поменять. В то же время она не забывала об уважении к леди, обо всех правилах поведения, подобающего служанке, и сидела смирно, почти не шевелясь и опустив глаза.

— С самого начала, — подсказала Кристина. — Ты же ушла… — Она задумалась, пытаясь вспомнить, что это был за день… Кажется, следующий после её свадьбы. — В конце гродиса[13] как-то?

— Да, под новый год, — кивнула Натали, голос её звучал тихо и смущённо.

— Я не виню тебя за то, что ты ушла, я всё понимаю, — сказала она, чуть наклонившись, чтобы заглянуть в глаза Натали. — Сложно было относиться ко мне хорошо после войны…

— Что вы, миледи! — Девушка покраснела, округлила глаза, с её лица мгновенно пропала улыбка. — Дело не… Я бы ни за что не оставила вас. Я всегда в вас нуждалась, с тех самых пор, как вы забрали меня из кухни. Наоборот, мне так не хотелось уходить, и потом я жутко скучала… Я очень любила вас, правда, и люблю до сих пор. Но после того, как вы вышли замуж, я перестала чувствовать себя нужной.

— Натали, ты нужна мне всегда, — отозвалась Кристина, чувствуя, как к горлу подбираются рыдания. — И никто бы не смог заменить мне тебя.

— Да, но… Просто… Вы же, наверное, знаете…

Она задрожала и замолчала, закрыв глаза. А Кристина замерла, не зная, что отвечать. Быстро налила вина в оба бокала и протянула один Натали. Та безропотно взяла и выпила всё залпом, даже не поморщившись — неудивительно, вино-то разбавленное. Сердце Кристины сжалось, когда девушка открыла глаза, чуть покрасневшие от подступивших слёз. Спустя столько лет — и всё так же больно… Впрочем, её, Кристины, боль, тоже никуда не делась, а чувство вины только усугубляло её.

Оскар Эдит, мужчина, которого любила Натали, был другом Кристины, он далеко не по своей воле оказался участником той войны, но всё же прошёл все битвы с отвагой и искреннем желанием помочь своей сюзеренке в освобождении Нолда. И лишь из последней, решающей битвы не вернулся. Вести авангард — всегда рискованно: ты принимаешь на себя первый удар, стремясь уничтожить главные силы противника, который, в свою очередь, стремится уничтожить тебя и твои полки. Кристина не знала,