– Что-что? – рассеянно переспросил он и тут же стал внимательно приглядываться к почве под ногами, пока Дарий заканчивал сражаться с замком-головоломкой. Щель в скале расширилась, и камень застонал, открывая охотникам путь внутрь. В следующее мгновение что-то стрелой пронеслось на глубине в полдюйма под землей в сторону Дария. Движение было настолько слабым, что Юлиан чуть не прозевал опасность.

Уже в следующее мгновение в трех дюймах от ног Дария из земли высунулось отвратительное щупальце. Оно пыталось обвить карпатца за лодыжку, но Юлиан вовремя подскочил на помощь и принялся уничтожать отростки дьявольского корня-щупальца, один за другим вырывающиеся из-под земли. При этом Дарий продолжал работать, словно не замечая происходящего рядом боя. Вскоре с отвратительной тварью было покопчено.

Когда последний корень превратился в пепел, возле Юлиана из-под земли вырвался клубень и тут же разинул свою омерзительную пасть, изрыгая струю зеленовато-желтой кислоты в сторону Дария. А тот все так же невозмутимо продолжал расширять трещину в скале, чтобы открылся вход в каменную крепость вампира, и полностью положился на Юлиана, доверив ему свою жизнь. Свирепому и на этот раз удалось сжечь клубень с помощью огненной молнии, перенесенной им с небес на землю, прежде чем брызги кислоты достигли брата певицы.

– Солнце, – мрачно напомнил Юлиан, наблюдая за красновато-розовыми пятнами, разукрасившими предзакатное небо.

– С таким важным делом торопиться не следует, – назидательно произнес Дарий. – Эта тварь понимает, что мы здесь, а потому делает все возможное, чтобы задержать нас.

Юлиан мысленно связался с вампиром и передал ему свое послание:

– Ты слишком слаб и бросил вызов тем, кто гораздо могущественнее тебя. Я принадлежу к древнему роду, и всегда побеждал таких, как ты, и тех, кто был значительно сильнее тебя. Ты уже побежден.

Из пещеры выбежала огромная стая крупных крыс и сразу же набросилась на карпатцев. Подгоняемые приказом своего хозяина и измученные голодом, они рванулись вперед с огромной скоростью и отчаянием. Вампир мысленно подгонял их, и Юлиан скоро понял, что эти твари нацелились на Дария. Очевидно, живой мертвец был готов к атаке только со стороны защитника Дезари, а потому и направил на него свой гнев. Воспользовавшись моментом, Юлиан перепрыгнул через массу мохнатых телец и рванулся в самое сердце пещеры.

Однако в логове лежал не тот древний вампир, которого долгое время тщетно пытался отыскать Юлиан. Тот сразу бы узнал голос Свирепого и почувствовал его присутствие задолго до этого момента. Тем не менее Юлиан не собирался отпускать и эту тварь.

Стены пещеры были истыканы острыми шипами, которые вдруг начали угрожающе поворачиваться в ту сторону, где оказывался отважный карпатец. Вампир в отчаянии выстраивал все новые препятствия, стараясь замедлить приближение охотника. Он прекрасно сознавал, что солнце скоро сядет и силы снова вернутся к нему.

Юлиану пришлось сделать свое тело длинным и очень узким, чтобы пробраться через лабиринт острых шипов. Он уже чувствовал отвратительный запах зла и понял, что логово где-то рядом. Как только он вступил в потайную нишу в пещере, с ее стен и потолка с отчаянными пронзительными криками сорвалась стая летучих мышей. Юлиан тут же мысленно приказал им успокоиться, и они послушно вернулись в глубь пещеры. Иначе они могли бы сейчас вылететь на свет и сами стать жертвами хищников.

Вампир уставился на незваного гостя ненавидящим взглядом. Его красные глаза сверкали от ненависти, губы оттянулись назад, обнажая гнилые длинные зубы. Кожа его иссохла и туго обтягивала череп, делая тварь схожей со скелетом. Юлиан хотел бы испытать жалость к этому проклятому созданию, но не мог, слишком уж сильно было его отвращение к вампирам. К тому же в детстве ему пришлось слишком близко соприкоснуться с одним из этих чудовищ, и омерзительный запах зла навсегда запомнился Свирепому.

Вампир лежал в углублении на земле, в полусгнившей, когда-то роскошной одежде, едва прикрывающей его худощавое тело. Когда Юлиан приблизился к нему, у твари расплылись губы в злорадной улыбке.

– Ты опоздал, охотник. Солнце уже ушло за горизонт. – С этими словами вампир одним движением поднялся со своего ложа и принял вертикальное положение.

Юлиан неопределенно пожал плечами, словно данное сообщение его ничуть не заботило.

– Разве ты не узнаешь меня? Мы же росли вместе. Ты когда-то был великим мужчиной, Ренальдо. Как же получилось, что ты так низко пал?

Голова вампира начала конвульсивно раскачиваться из стороны в сторону.

– Зачем ты явился сюда, Свирепый? Ты, кажется, никогда нами не интересовался.

– Ты выбрал себе плохой путь. Ты уже не тот, кем когда-то был рожден. А я уже давно уничтожаю тех, кто предпочел проклясть свою душу и теперь несет угрозу чистым созданиям. – Чистый и ясный голос Юлиана звучал так искренне, что казалось, вонь в склепе растворялась.

– А ведь были времена, Ренальдо, когда мы с тобой охотились бок о бок. Но и тогда ты не мог сравниться со мной в силе и могуществе. Почему же теперь ты решил, что можешь бросить мне вызов и рассчитывать на победу? – Со стороны могло показаться, что вопрос прозвучал вполне невинно, но он действовал на врага гипнотически, сковывая его движения и делая практически неподвижным.

Дарий последовал в пещеру за Юлианом, но не стал приближаться к вампиру, а следил за тем, не устроил ли живой мертвец им дополнительных ловушек. С такими тварями нужно было постоянно быть настороже и ожидать нападения в любую секунду и с любой стороны. К тому же вампиры имели привычку, умирая, затягивать за собой и охотников, и это тоже нельзя было выпускать из виду, Дария заинтересовал такой осторожный и можно даже сказать, нежный подход к вампиру. Дарий был охотником прямолинейным. Обнаружив вампира, он сразу начинал яростный бой, который практически всегда заканчивался очень быстро. Юлиан же сам был в чем-то схож с вампирами, обманывал противника, вводил его в заблуждение, усыплял его бдительность и уводил в сторону разговорами о прошедших днях. Дарий неодобрительно покачал головой, но вмешиваться на этом этапе не стал, оставаясь невидимым и неслышимым. Друг жизни его сестры оказался весьма интересным мужчиной, жившим исключительно по своим правилам. Кроме всего прочего, он обладал удивительным чувством юмора, которое проявлялось у него почему-то в самые неподходящие моменты.

Дарий не стал помогать Юлиану еще и потому, что хотел получше узнать мужчину, заявившего свои права на его младшую сестру. Что-то было в нем темное и таинственное, что не нравилось Дарию, хотя он сам точно не мог сказать, что это такое и почему оно отталкивает его.

Вампир начал перемещаться по пещере кругами, стараясь оказаться ближе к выходу. Но Юлиан не позволял ему сделать это и неустанно двигался вслед за злобной тварью, точно повторяя каждый ее шаг. Со стороны можно было подумать, что эти двое сейчас репетируют какой-то странный танец, скорее всего менуэт.

– Ты ведь знаешь, что я не могу позволить тебе жить дальше, Ренальдо. С моей стороны это было бы бесчеловечно, – сладким голосом заявил Свирепый.