Позади хрустнула ветка, Сашка рывком обернулся и не поверил своим глазам: шагах в двадцати от него на поваленном стволе стоял человек, хорошо различимый в первых рассветных лучах. Который ну никак не мог тут оказаться. В следующий миг он спрыгнул со ствола, пригнулся и нырнул куда-то в самую чащу.

– Эй, стой! Это ты, что ли?! – заорал Дятлов ему вслед.

Он долго еще вглядывался в сумрак, пока не убедил себя, что ему просто почудилось, – лес, недосып и полутьма часто проделывают с человеком подобные штуки.

На этот раз мать ждала его на пороге дома – лицо побелело от холода, подбородок мелко дрожал. Оглядела сына с головы до ног, коротко приказала:

– Пойдем, обработаю тебя.

– Я сначала под душ! – запротестовал Саша. – Времени в обрез, под водой все само обработается.

– Очень скоро все это прекратится, – без выражения уронила мать.

Дятлов забеспокоился:

– Да ладно, все в порядке. Я уже втянулся, правда, лучше спорта не придумаешь. И погоду я теперь на неделю вперед чую.

– Скоро прекратится, – повторила мать и утвердительно кивнула головой, словно сама с собой обсуждала важный вопрос.

– Не надо, мам, не вмешивайся! Дай мне школу закончить…

Но мать уже ушла в сторону столовой. Саша же включил первую скорость. По пути к себе заглянул в материнскую комнату, осторожно поставил на полку девочку с собакой и вышел почему-то на цыпочках. Двадцати минут ему хватило, чтобы привести себя в порядок и снова сбежать по лестнице.

– Иди сюда, все стынет! – своим обычным голосом позвала из кухни мать.

– Не могу, мамуль! Опаздываю!

Никто не ответил, и Дятлов уже взялся за куртку, немного озадаченный. Но тут в прихожей появился отец, сказал коротко:

– Иди ешь, живо. Я такси вызову, быстрее выйдет.

Свой крутой автомобиль отец продал, когда дело запахло судебными разборками. Наверно, на те деньги и решил свой вопрос. А другой не покупал, да и зачем, если только дома сидел и по окрестным лесам шастал.

Саша так удивился отцову предложению и его мирному тону, что молча пошел в столовую. Похоже, отец в самом деле нанял тех ребят, а потом осознал, что малость переборщил.

На городском такси Дятлов подъехал к дому Даны. Хотя занятия должны были начаться уже через десять минут, что-то ему подсказывало, что девушка дома. Так и оказалось, и голос ее через домофон звучал испуганно. Она открыла ему еще в халате, наспех причесывая пятерней пышные пепельные волосы.

– Только встала? – понимающе качнул головой Сашка. – Школа снова в пролете?

– Угу, – кивнула я, водя языком по не до конца промытым от пасты зубам.

Сашка свалился на голову стремительно и некстати – спать и ни о чем не думать было так замечательно. Вдобавок я обиделась, что вчера после моего бегства из школы он не соизволил зайти, отделался звонком. Неужели не догадался, что без причины я смываться с уроков не стала бы? Но друг так старательно отворачивал лицо, что пришлось к нему приглядеться… и тут уж я окончательно проснулась.

– Сань, да что же это такое?! Опять, скажешь, о парту ударился?

– Ага, – с готовностью подтвердил Дятлов. – Понаставили парт, понимаешь, нормальному человеку пройти негде.

– Не смешно, может, скажешь пра…

Но Сашка перебил:

– А вчера ты из школы прямо по-английски исчезла. Из-за двойки обиделась?

Я хмыкнула в ответ:

– Ага, сейчас. Во-первых, мне не до этих глупостей, во-вторых, двойка оказалась пятеркой. И в журнале тоже. Показать?

– Не надо, я верю, – мотнул головой Дятлов. – Только не понял, в чем тут прикол?

– В том, что с этим новеньким что-то очень не так! – наконец-то выпалила я то, что со вчерашнего дня крутилось на языке. – Он вроде как владеет гипнозом или еще чем-то в этом роде. И вообще очень странный и опасный тип.

И я рассказала другу все: и как вдруг на ровном месте взбесился Артур во время нашей прогулки, и про ощущение руки на плече, и как он заставил нашу грозную химичку поставить мне совсем не то, что она планировала. Слушать Сашка всегда умел, не проронил ни звука, ни разу не отвел от меня внимательного взгляда. Только убедившись, что я выговорилась, вставил свою реплику:

– Слушай, это все не здорово, конечно, но ведь гипноз – не магия, ничего особо удивительного в нем нет. Что тебя так пугает?

– Я боюсь, что он заставит меня что-то делать против моей воли. Уже заставляет! Думаешь, я хотела вчера снова с ним садиться? Нет! А он, между прочим, позвал меня на новое свидание и дал понять, что легко может заставить, если что. Потому я и смылась вчера, боялась, что он от слов перейдет к делу.

У Сашки затвердело лицо.

– Ну, насчет этого я с ним поговорю, не переживай, – пообещал он. – Попрошу вывести тебя из сферы своего внимания. Пусть практикуется на учителях, не жалко.

– Ага, да на тебе и так живого места нет, чтобы еще с кем-то разговаривать!

Дятлов хмыкнул:

– А я сказал, что собираюсь драться? Я вообще-то знаю другие способы решения проблем. У меня только с партами не ладится, зато с людьми все в порядке. Только, слушай, не возражаешь, если я скажу ему, что мы вроде как встречаемся?

От такого вопроса я и смутилась, и разозлилась одновременно. И задала встречный вопрос:

– А что, если девушка ни с кем не встречается, ее и уважать не нужно?!

– Любую нужно, – заверил меня Сашка. – Но тут все же есть разница: за свободной может увиваться кто угодно. За несвободной тоже может, но только если готов к всевозможным последствиям.

На этих словах Саня выразительно развернул плечи.

– Ладно, поговори, попробуй, – сдалась я. В тот момент я даже подумать не могла, какие неприятности навлекаю на вихрастую голову друга.

– Сегодня и пообщаемся. – Дятлову уже явно не терпелось, он так и рвался перейти от слов к делу.

А я подумала о том, как станет паршиво и одиноко после его ухода, и накрепко вцепилась в Сашкин рукав.

– Что, даже не станешь тащить меня в школу?

Парень активно помотал головой:

– Не-а, не стану. Во-первых, хочу сперва разобраться с этим новеньким. Во-вторых, вчера после уроков ко мне подошла классная, и мы поговорили о тебе.

– В смысле?

– Ну, она спросила, – Сашка тяжело перевел дыхание, – правда ли насчет твоей мамы. Она узнала как-то через третьи руки… городок-то у нас не особо велик. Пришлось подтвердить. Елена ужасно распереживалась, чуть не плакала и все спрашивала, кто у тебя из родных остался, а я заверял, что о тебе есть кому позаботиться. И она разрешила тебе пока не появляться в школе, отдохнуть и все такое.