– Первая суббота месяца. Где еще мне быть? – Он наклонил голову. – А я думал, ты гоняешься за плохими парнями в Бахрейне.

– Так вышло, что это за мной гоняются плохие парни, – сказала Наташа. – Сюрприз.

– Куда бы тебя ни занесло, за тобой следуют пушки, агент Романофф. Какой же это сюрприз?

– С пушками я как-нибудь справлюсь, – сказала Наташа. – А вот кое с чем другим у меня возникла неувязка.

– Намекаешь на этих? – Тони заглянул ей за спину, где стояли Ава с Алексом. Ава почувствовала, как краснеет.

Наташа кивнула.

– Ава, Алекс, знакомьтесь – Тони Старк.

– Смотри-ка. Маленькие человечки. Привет, маленькие человечки! – Он помахал рукой, и Ава застыла. Это было слишком. Она, как и все остальные, не раз слышала громкие слова о Тони Старке – о великом Железном Человеке, о великой «Старк Индастриз», читала заголовки таблоидов, знала о его быстрых машинах и обо всем остальном. Пусть даже единственным каналом, который она смотрела, был «С-SPAN».

– Здравствуйте, мистер... Железный... Старк. – Ава одной рукой пригладила свои медные кудри, и к ней вдруг вернулась уверенность в себе.

Алекс, похоже, утратил дар речи, но, наконец, смог выдавить слова:

– Вы... вы – это он.

– Хм, ну уж определенно не «она», – улыбнулся Тони, глядя на Алекса.

– Мальчишка постоянно выдает что-нибудь этакое, – пожала плечами Наташа.

– Ну, что там у вас? – Тони жестом пригласил их следовать за ним, и вместе с Наташей вошел внутрь здания. Алекс с Авой пошли вслед за ними, стараясь держаться на расстоянии.

– Ты даже не представляешь, – сказала Наташа.

Пока они разговаривали, Ава вдруг услышала, как массивные двери ангара закрылись за их спинами.

Тони почесал подбородок.

– Давай подумаем. Ты вваливаешься в мозговой центр ЩИТа и тащишь на буксире двоих маленьких человечков, один из которых, похоже, рыжая русская девочка. Почему это кажется мне знакомым? А?

– Закончил?

– О, думаю, я еще даже не начинал.

Не успели они ступить на порог базы, как совместный авторитет Наташи Романофф и Тони Старка – подкрепленный парой очень своевременных звонков от Фила Коулсона – принес свои плоды. Несколько минут спустя после прибытия Алексу и Аве выдали стандартные костюмы агентства (черные флисовые куртки и брюки – на каждой вещи красовался знакомый серо-стальной логотип) и менее впечатляющие сэндвичи, завернутые в фольгу.

– А что, нам разве не дадут фирменные зубные щетки? Носки? Маски для сна? – Алекс разглядывал упаковку сэндвичей.

Тони Старк посмотрел на него.

– Флаг тебе в руки. Все это есть в сувенирном магазине.

– У вас тут и сувенирный магазин есть?

– Нет.

Затем вошла Наташа, и Аву, прежде чем та успела сообразить, что к чему, отправили в медицинское крыло, где ее едва не затыкали до смерти какими-то инструментами, пока Алекс ни в какую не соглашался отойти от нее ни на шаг. Как только было объявлено, что Ава здорова – удивительно, учитывая события того дня, – ее выставили за дверь и отправили к остальным.

Тем временем Тони Старк и Наташа Романофф («Половина Мстителей», – отметила Наташа. «Самая милая половина», – добавил Тони) перешли в массированное наступление: атаковали старших офицеров, пытаясь получить доступ к злополучному главному компьютеру Трискелиона. Двойное нападение сработало: никто не мог долго противостоять союзу Старка и Романофф.

Они попали внутрь.

Не прошло и часа, как Ава с Алексом – уже одетые во все черное, как любой другой новобранец ЩИТа, – а с ними Тони и Наташа уютно расположились несколькими этажами ниже поверхности Ист-Ривер в помещении, которое Тони называл «мозговым центром». Комната казалась огромной, едва ли не с футбольное поле, хотя на самом деле она была не больше пятидесяти футов в длину и ширину. Заполнявшие ее потоки информации искажали перспективу.

В виртуальном смысле это место было куда больше, чем в реальности.

Ава и Алекс, которые стояли рядом возле стены, не могли отвести глаз от потоков информации вокруг.

– Ну ладно. Это круто. – Алекс кивнул. Ни присутствие Железного Человека, ни угроза встречи с армией Ивана больше его не пугали.

Хотелось бы Аве, чтобы для нее все было так же просто. Она была по-прежнему настороже. ЩИТ научил ее этому; даже та комната, в которой они находились, была защищена тремя коридорами, каждый из которых охранялся отдельно, был оснащен серией аварийных сигналов, сменявшихся каждый час, и стальной дверью толщиной в два фута. Для девочки, которая всегда невольно продумывала путь к отступлению, это был настоящий кошмар. Она не доверяла ничему в этом здании даже так называемому «мозговому центру».

– Да уж, еще как круто, – сказала Ава.

– Но все же нельзя было не признать, что все происходящее в этой комнате разительно отличалось от того, что она видела в «7Б» – и вообще где-либо в другом месте. Там она могла бы украдкой подглядеть через плечо секретные зашифрованные файлы, расшифровать секретную систему, которая позволила бы выкрасть их – именно так Ава и научилась технике взлома любой машины и любого дверного замка. Она бы не придала этому никакого значения.

Но здесь все было иначе.

Данные из тысяч файлов, находящихся в распоряжении ЩИТа, бежали по стенам, сменяя друг друга, окружая всех присутствующих подсвеченными изображениями и цифрами, графиками и диаграммами, пока Наташа и Тони изучали секции главного компьютера. Они просто тонули в потоке информации, которая так или иначе вела к Ивану Сомодорову.

Наташа работала молча и сосредоточенно, а Тони все время болтал.

– Давай-ка проясним еще раз. Этот твой не совсем мертвый приятель по «Красному отдельчику» объявился в Панама-Сити. И ты испугалась, что он может подраться с маленькой Наташей, вот.

Ава кашлянула.

– Простите, что?

– Поэтому ты организовала оборону, подхватила «Мини-Мы», смылась с приветственной вечеринки Ивана, запрыгнула на старый добрый «Лоллипоп» Коулсона и прокатилась на нем до самых дверей штаб-квартиры ЩИТа.

– Мини – кого? Ну уж нет, – Ава, судя по всему, была оскорблена.

– Ну да. Как-то так, – сказала Наташа, не поднимая глаз.

Тони нахмурился.

– А что за парень?

– Попал под раздачу, – небрежно ответила Наташа.

– Еще как, – вздохнул Алекс.

– Ивану что-то нужно, и я думаю, это как-то связано со мной и Авой. Поэтому мы здесь, – сказала Наташа.

Тони кивнул, не отрывая взгляда от клавиатуры:

– Потому что тебе потребовалась помощь няньки?

– Потому что меня обучали баллистике, военной стратегии и контрразведке, а не этому.