– Сутки, ежели море спокойно, – с ходу ответил рыбак, ещё больше укрепив Руслана в мысли, что контрабандой эта артель промышляет не так и редко.

– Думаю, они за остальными войсками пошли, – подумав, высказался Шатун. – Мы их группы тут крепко проредили. Точнее, можно сказать, все уничтожили. Вот они и решили, похоже, усилить своё давление. Через хребет мы перевалы закрыли, так они теперь будут в обход ходить. До Геленджика мы не ходили, и думаю, они там проход нашли.

– Предлагаешь найти и перекрыть? – быстро спросил Рязанов.

– Да, но перекрывать будем на обратном пути, – жёстко усмехнулся Руслан.

– Объясни, – тут же потребовал майор.

– Всё просто. Никита Андреевич выведет нас на ту бухту, и мы, дождавшись баркасов, уничтожим и солдат, и те калоши. Ну, а после уже на обратном пути и проход перекроем.

– А можно те баркасы не уничтожать, а захватить? – осторожно поинтересовался рыбак.

– Хотите, чтобы османы, узнав их, вас вместе с экипажем вашим на колья рассадили? – прямо спросил Руслан, глядя ему в глаза.

– Ну, для этого их ещё узнать надо, – нахально усмехнулся рыбак в ответ. – Перестроим, покрасим, родная мама не угадает, кем он сначала был.

– На месте посмотрим, – хмыкнул Руслан, ничего не обещая. – К слову, баркасы парусные, или мотор какой имеется?

– Парусные, машины на такие суда турки не ставят. Дорого, да и смысла нет.

– Уже проще. Что скажешь? – повернулся Шатун к приятелю.

– Думаешь, они так и будут сидеть там, пока вы до той бухты добираетесь? – с сомнением проворчал майор. – И ещё. Почему ты решил, что будут ещё войска? Это же опасно. Куда разумнее высадиться и сразу уйти куда, чтоб не приметили.

– Сам подумай, – пожал Руслан плечами. – Полсотни стволов, слишком мало для нашего уезда. Это всего две группы по два с половиной десятка. Меньшими силами тут воевать не получится. Сам знаешь, каждая станица это считай небольшой гарнизон. Даже если там старики да бабы. А вот сотня, это уже четыре группы, которые запросто могут нанести серьёзный урон, ударив разом в четырёх местах. Отбить все удары у нас просто бойцов не хватит.

– А почему только три баркаса? – не сдавался Рязанов.

– Да потому, что крупная переброска войск сразу привлечёт к себе внимание. А так, идут себе три калоши куда-то, и идут. Этих-то и то случайно приметили. Они ж вдоль берега шли? – уточнил он у рыбака.

– Да. Только отошли подальше, чтобы с берега не видно было, – кивнул тот.

– Вот видишь, – развёл Шатун руками, повернувшись к майору. – Грузились, небось, в ближайшей к нашей границе удобной точке, чтобы коней в переходе не заморить. А сутки простоять любая лошадь может спокойно.

– Ну, вроде сходится, – подумав, согласился майор с явной неохотой. – Но ты не забывай, что это уже будет Грузия. Не наша с тобой земля. Там свои силы имеются.

– Кавказ – это всегда наша земля, – жёстко усмехнулся Руслан. – А что до местных властей, так они едва те баркасы увидят, сами разбегутся. Там только народ боевитый. И то не весь.

– Чёрт с тобой. Поднимай свою команду, – помолчав, сдался Рязанов. – Когда выходишь?

– Три часа на сборы, и в путь, – ответил Шатун, легко поднимаясь на ноги. – А ты, Никита Андреевич, тут меня дождись. С нами поедешь. Проводником.

– Лучше не спорь. Иначе в мешке повезёт, – быстро посоветовал граф, заметив, как рыбак открыл рот для возражений.

– Добре. Только мне с турками видеться не с руки, – быстро ответил рыбак. – Меня в тех местах знают.

– А тебе и не придётся. Место покажешь и свободен, – усмехнулся Шатун, выходя из кабинета.

Выскочив на крыльцо, Руслан энергичным жестом подозвал своих бойцов и, не вдаваясь в подробности, принялся раздавать указания. Спустя минуту рядом с ним остался только один казак. Остальные, включая денщика Мишку, галопом неслись в разные стороны. Вскочив в седло. Шатун погнал Беса к дому. Нужно было переодеться и приготовиться к очередному сложному походу.

На этот раз собирались серьёзно. С обозом и полевой кухней. Собранные по его команде ветераны явились на подворье, как положено. Конно и оружно. В подводу с установленной на ней кухней погрузили дрова, меха со свежей водой и ларь с продуктами. Точнее, с крупами. Ещё один ларь, с вяленым мясом, погрузили в фургон с боеприпасом к миномётам. Выпускать кого-то из той бухты Руслан не собирался.

Быстро построив свой отряд, Шатун проверил наличие боеприпасов, гранат и аптечек, после чего, не садясь в седло, принялся объяснять причину сбора и ставить задачу. Услышав, что найдено место, откуда турки пробираются в предгорья, казаки быстро переглянулись и хищно заухмылялись. Опытные бойцы отлично знали, кто именно виновен во всех неурядицах с горцами и кому именно выгодна бесконечная война.

Убедившись, что сборы закончены и ничего не забыто, Руслан подал команду, и отряд расселся в сёдла. Но едва только бойцы тронулись с места, как к Бесу подскочила Катерина и, вцепившись в стремя, пошла рядом с жеребцом, то и дело заглядывая мужу в глаза. В воротах Руслан наклонился и, крепко поцеловав её, тихо пообещал:

– Вернусь. Жди.

* * *

Спустя четверо суток отряд вышел на побережье и, свернув вдоль хребта, двинулся в обратную сторону. Такую петлю казакам пришлось выписать, чтобы добраться до нужного места. Иной дороги через горы просто не было. Разведчики, постоянно двигаясь впереди отряда, отслеживали любое движение, но всё было тихо. Это удивляло и настораживало Руслана, но что-то изменить было просто невозможно.

Когда до искомой бухты осталось всего несколько вёрст, рыбак, ехавший рядом с Шатуном, придержал коня и, повернувшись к парню, негромко сообщил:

– Ваше благородие. Отсюда бы потише, близко уже.

– Стой! – скомандовал Шатун и, повернувшись к Роману, добавил: – Отправь своих. Пусть глянут, что там и как. Не нравится мне это спокойствие.

– Там они, ваше благородие. Вот вам крест, там, – тут же отреагировал рыбак.

– Откуда вам знать, Никита Андреевич? – хмыкнул Руслан. – Османы могли и другой дорогой пойти. Вот и разминулись.

– Нет, – помолчав, решительно мотнул рыбак головой. – Я за ними сына своего присматривать оставил. Ежели что, он бы до меня первым добежал, чтобы сообщить. Я ему по карте показал, как поеду.

– Хотите сказать, что иной дороги просто нет? – насторожился Руслан.

– Для верховых нет. А коней они не бросят.

– Интересная у вас карта. Дозволите взглянуть?

Вздохнув, контрабандист нехотя протянул Шатуну свёрнутый в тугой рулон лист тонкой кожи.

– И вправду интересно, – проворчал Руслан, ощупывая пальцами материал.

– В море кожаная надёжнее. Бумага, ежели намокнет, расползётся сразу, – пояснил рыбак с