Ей хотелось выйти одной. Чтобы никто не видел, как она шагает по снегу в заклеенном скотчем сапоге. «Он что, дурак?! Он не понимает ничего?!» – раздраженно думала Александра, наблюдая за никуда не спешащим Олегом Петровичем.

– Э-э-э… – промямлил тот. – Ну, во-первых, я вас отвезу на машине домой. Мне, конечно, приятно, что вы оценили мое рукоделие, но все же на улице мороз. А во-вторых… Я зашел сюда, поскольку знал, что вы остались… И хотел с вами поговорить. Давно.

– Пожалуйста, давайте после праздника. Столько дел, и я спешу… бумаги уже убрала, – Архипова показала на стол.

– Можно, конечно, потом, но… Это не о работе.

– Хорошо, я вас слушаю. – Александра села в старое продавленное кресло. Его давно уже стоило выбросить, но сотрудники кафедры не давали это сделать и часто боролись за право в нем отдохнуть. – Так что вы хотели сказать? – повторила она.

Полуяров вдруг застыл. Было видно, что он в нерешительности.

– Олег Петрович, я действительно спешу, – произнесла Александра.

– Да… Конечно. Я вас понимаю, – произнес он, не трогаясь с места.

– Да?

– Саша, я могу сделать вам предложение? Я намного старше вас. И вы меня почти не знаете. Но, уверяю вас, если узнаете, не разочаруетесь. Я… Я хороший.

Архипова окаменела. Первой мыслью было «придется искать новую работу».

– Послушайте, не спешите. Я же все понимаю! Вы даже не подозревали. Я нормальный человек, не псих какой-то! Но так получилось… Просто у меня не хватало смелости проявить свои чувства, поэтому не приглашал вас в ресторан или в кафе, не провожал вас. Но, поверьте, я внимательно следил за вами. Старался, чтобы никто вас не обидел, чтобы у вас все было хорошо.

– А я это заметила, – сказала Александра, – и очень благодарна вам за такую скрытую заботу.

Она говорила правду – Полуяров опекал ее, но она воспринимала это как почти отеческую заботу.

– Я не знаю, как быть дальше. Но и не сказать я вам не мог. И еще этот Новый год. Я пробегал в поисках подарка. И… так ничего не купил. Вот деньги, отложенные на подарок, в конверте так и лежат.

Архипова посмотрела на него – не врал Полуяров, и конверт был помят. Давно у него в кармане болтался.

– Спасибо, конечно. Но не стоило так беспокоиться.

– Саша, а о ком мне беспокоится? Вы же знаете, у меня никого нет. Жена ушла давно, детей у нас не было. Я не женился. Подруги были. Но никогда не было желания с кем-либо из них вступить в брак или жить вместе.

– А со мной… С мной вам хочется вступить в брак?

– Да, я уверен в этом.

– Я намного моложе. И у меня… у меня нет ничего, кроме проблем. Понимаете… – Архипова запнулась. – Понимаете, люди должны радовать друг друга. Не в смысле подарков или каких-то еще чудес. А в смысле настроения хорошего, каких-то совместных планов. А у меня… У меня планы личные – вылечить маму, поставить ее на ноги, получить диплом, найти работу. Решить проблему с квартирой. У нас просто скворечник, а не квартира. Понимаете, это все я должна решить. Представляете, что будет, если вы станете моим мужем?

– Представляю, – вдруг оживился Полуяров, – и половина проблем исчезнет. Это же нормально, когда муж помогает жене.

– Нормально, наверное, но как-то наша с вами схема меня смущает.

– Это оттого, что вы слишком независимы, закрыты и… и боитесь поверить людям.

– Я людям верю, но мне хочется полной независимости. Я не могу согласиться на ваш вариант брака, – улыбнулась она.

– Знаете, что характерно? – Олег Петрович вдруг тяжело вздохнул и сел на стул. – Характерно, что мы не говорим о чувствах. Вы не сказали, что не любите меня.

– Но я этого не знаю, – возразила Александра, – я никогда не рассматривала вас как… любовника, кандидата в женихи, мужа. Начальника в вас видела, но я и не смела подумать, что у нас с вами могу быть отношения.

– Вы математик. Вы правильно выбрали специальность, – сказал Полуяров.

– Отчего такой вывод?

– Все очень четко. По клеточкам и строчкам.

– Но так же легче жить, не правда ли?

– Так жить все время нельзя. И чем раньше вы, Саша, это поймете, тем лучше.

– Я пойму, обещаю вам, Олег Петрович, но потом. Позже. Когда решу все свои сверхзадачи.

– Девочка вы моя маленькая. – Полуяров подпер рукой щеку и стал совсем домашний.

– Я большая девочка. – Архипова вдруг почувствовала себя свободно. Несмотря на странность ситуации, они разговаривали как добрые знакомые. Не было напряжения и неловкости.

– Саша, но, может, мы с вами хоть в праздничные дни куда-нибудь сходим? – просительно сказал Олег Петрович.

– Например, на кремлевскую елку, – рассмеялась Архипова, – маленьким девочкам там самое место.

– Зря вы так, Саша. И… вообще, вы зря. Я хороший муж. И, между прочим, у меня отличная генетика. Мой дед родил сына в шестьдесят лет.

– Это же здорово! – ответила Архипова.

Полуяров не понял по ее лицу – смеется она над ним или нет.

Домой они поехали вместе. Архипова с удовольствием села в теплую машину, не стесняясь больше своего сапога. Полуяров вставил ключ в зажигание, заблокировал двери и достал из кармана все тот же мятый конверт с деньгами.

– Ну вот что! Двери машины заперты, вам не убежать. Я действительно не знаю, что вам купить. И вы, по-моему, лучше решите эту проблему. К тому же скотч имеет обыкновение отклеиваться. Поэтому поздравляю вас с Новым годом, здоровья вам и вашей маме, вам счастья. И помните, я влюблен в вас. Но вести буду себя прилично. Надумаете…

– Поняла. Если надумаю, выйду за вас замуж! – рассмеялась Александра и взяла конверт. – Спасибо вам. Вот уж новогодние чудеса. И как же вовремя. Я не знаю, как правильно сказать, что я чувствую сейчас. Наверное, умиление, благодарность, тепло… Все вместе это очень похоже на влюбленность. Но только похоже. Я не могу вас обманывать.

– Не надо. – Полуяров с облегчением вздохнул: не пришлось уговаривать взять деньги, а это уже была победа. – Не надо обманывать. Мы просто дадим времени шанс. Точно?

– Точно! – рассмеялась Архипова. – Спасибо вам за такой Новый год. Ей-богу, спасибо…

…Сейчас, спустя много лет, глядя из окна своего кабинета, Архипова задалась вопросом: что было бы, выйди она тогда замуж за Полуярова? Как бы сложилась ее жизнь? Достигла бы она того, чего достигла, двигаясь по другому пути? Не расслабилась бы она под крылом доброго, успешного и влиятельного человека? Не совершила ли она ошибку, отказавшись, не ответив на его предложение? «Я его