И принялся рассказывать с самого начала, с той минуты, как сел в карету к фон Катте.

Момент с удушением пруссака кандалами княгиня попросила повторить два раза, не упуская ни одной подробности. При этом она довольно щурилась и хихикала. Кажется, у неё было что-то личное к магодавам, и смерть одного из них вызывала у неё неподдельный восторг.

А вот мои злоключения в столице пробудили в ней крайний интерес. Марья Алексевна переспрашивала некоторые детали и уточняла нюансы. Ну и отпускала едкие комментарии насчёт действующих лиц. Когда я дошёл до встречи с Бестужевым, она неожиданно спросила:

— Бестужев предложил тебе стать хранителем Ключ-камня?

Я собирался обойти этот пункт, но княгиня оказалась в курсе секрета бывшего канцлера.

— Откуда вы знаете, Марья Алексевна?

Она пожала плечами.

— Я много чего знаю, Костя. Если из меня вытрясать тайны, целый мешок набрать можно. Так что, предложил?

— Угу.

— И ты согласился, — княгиня кивнула. — Очень хорошо! Работа не пыльная, а влияние даёт существенное.

— Не уверен насчёт последнего. Во время смены императора возможно, а вот в остальное время…

— Костенька, — Марья Алексевна протянула руку и взъерошила мне волосы, — какой ты ещё юный и наивный. Ключ-камень — это власть над эфиром! Кому больше, кому меньше — ты решаешь. Где эфира много, там Таланты у детей сильнее получаются, там опричники мощнее, там всякие магические амулеты можно проще делать. Для большинства дворян твоя должность ничего не значит, но для глав родов ты необходимый человек. Погоди, пройдёт месяц-другой — к тебе начнут искать подходы большие люди. Дабы ты одним убавил, другим подрезал. Будут борзых щенков или девок красивых дарить.

Она подмигнула и расхохоталась.

— Что одно, что другое — мне без надобности. А деньгами взять можно? Почём нынче услуги хранителя Ключ-камня?

Я на секунду задумался и предложил:

— Марья Алексевна, а давайте вы этим займётесь?

— Чем?

— Общением с вашими «большими людьми». Мне, если по чести, совершенно неинтересно с ними разговоры разговаривать и время тратить. Тем более я не знаю подводных камней, кого можно лесом послать, а с кем лучше не ссориться. А у вас богатый опыт, вы всех знаете, вот и возьмите это на себя.

Теперь пришла очередь княгини сделать паузу для размышления. Она пожевала губами, покачала головой и допила чашку чая.

— А знаешь, пожалуй, я соглашусь. И мне позабавиться, и тебя старичьё не будет отвлекать.

— Замечательно!

— Кстати, Костя, а ты про себя-то не забыл?

— В каком смысле?

— Забыл, значит. Придётся тебе в Москву съездить и поток эфира в Злобино побольше направить. А заодно и в княжество Алеутское, чтобы опричникам твоим вольготнее колдовать было.

Я встал, поклонился ей и поцеловал сухую старческую руку. Права княгиня, ой как права! Если уж я могу пользоваться Ключ-камнем, то просто обязан направить поток на Алеутщину.

— Что я без вас делал бы, Марья Алексевна!

Она улыбнулась, довольная произведённым эффектом.

— Продолжай, что там дальше было.

Глава 18

Текущие вопросы

— Ты смотри, цвергская душа, жил плохо, а умереть смог достойно, — прокомментировала смерть императора Марья Алексевна. — Видать, кровь Петра всё ж таки была в нём.

А вот про Ивана Антоновича я не стал сообщать княгине всю правду. Только упомянул вскользь, что тот умер во время штурма Зимнего дворца.

— Господь с этим блаженным, — нетерпеливо махнула рукой Марья Алексевна, — ты к самому интересному переходи. Чем тебя Катька отблагодарила?

В общих чертах я уже рассказывал всем о чинах и наградах, но княгине хотелось ещё раз послушать и высказать своё мнение.

— Прижимистая, как все цверги, — поморщилась она, услышав о векселе на сто тысяч и чине генерал-майора, — могла бы и чин выше дать, и денег побольше. Чай, не у себя из кармана берёт!

А вот орден и особенно особняк в Москве она полностью одобрила.

— Правильно, тебе к московскому дворянству надо дорожку натаптывать. Вот зимой делать нечего будет, так мы с тобой и отправимся визиты наносить. Представлю тебя полезным людям, заодно Танечку в общество выведу.

Княгиня глянула недовольно и покачала головой.

— Девочке давно замуж пора, между прочим. А кое-кто, весь из себя генерал, об этом не думает.

— Марья Алексевна…

— Я почти сто лет Марья Алексевна. А ты решай быстрее, что там у тебя на уме да на сердце.

Ещё раз выразительно на меня посмотрела и резко сменила тему.

— Муромское дворянское собрание приглашает тебя на осенний бал. И не вздумай отказываться! — она погрозила пальцем. — Они уже четвёртого гонца ко мне прислали, просят тебя уговорить. Раз получил генеральский чин, будь добр почтить общество своим присутствием. Ты теперь лицо влиятельное, так что соответствуй. Кстати, Демидов, с которым ты дела собирался крутить, тоже там будет.

— Марья Алексевна, скажите честно, что вам самой хочется туда съездить и развлечься.

— Не без этого, Костя, — она рассмеялась. — Вот и хочу совместить приятное с полезным.

Я не стал спорить и дал согласие на поездку. И Демидова увидеть надо, и выгулять генеральский мундир с орденом. Чтобы каждая собака знала, кто я такой и что лучше со мной не связываться.

* * *

— А-а-а! Дядя Костя!

Из экипажа вылетел рыжий вихрь и чуть не задушил меня в объятьях.

— Я так по тебе соскучилась!

Моё левое ухо едва не оглохло от визга Ксюшки, вернувшейся от родителей. Впрочем, долго меня обнимать никто не собирался. Девочка спрыгнула на землю и понеслась дальше.

— Танечка!

Но и там не задержалась — её ждал самый близкий друг.

— Мурзилка! А-а-а-а!

Кот поднялся на задние лапы, став одного ростом с девочкой, и обнял её, как человек. Ксюшка расхохоталась, дёрнула Мурзилку за ухо, и сладкая парочка тут же унеслась в дом, явно собираясь устроить весёлый тарарам.

Следом из экипажа выбралась Агнес де Кюрис, она же Аглая Курицына, наставница рыжего бедствия. Девушка за месяцы, проведённые в усадьбе, успела похорошеть, на щеках играл румянец, а в глазах светились озорные искорки. Разительный контраст с тем, какой она приехала в усадьбу чуть меньше года назад. Похоже, деревенский воздух влияет на неё самым благотворным образом.

— Рада вас видеть, Константин Платонович.

Она присела в реверансе, а я вежливо поклонился в ответ. Следом Агнес расцеловалась с