и замерли на несколько слишком коротких секунд. А ведь мне безумно хотелось, чтобы время остановилось. Но нет, оно неслось вперед с реактивной скоростью. Упругая кожа под моими пальцами была мягкой, живой, а внутри ощущался каркас тугих сильных мышц. Потрясающий… И любимый.

— Я так боялась…

— А вот не стоило, моя госпожа, — мягко произнес он. — Я никогда тебя не оставлю. И всегда найду, везде.

— Кас… — слова застряли в горле, подсказывая, что для признания пока что неподходящий момент.

Будто почувствовав мое замешательство, мужчина коснулся губами макушки, слегка примяв волосы. А вот мне отнимать ладони от его тела не хотелось категорически. Наоборот, этих прикосновений было мало.

— Больше никогда так не делай, — наконец я нашла что сказать. — Не заставляй на это смотреть.

— Я постараюсь, — уклончиво ответил он, проводя рукой по волосам. Чуть нагнулся, наверное, чтобы заглянуть в глаза, а потом поднял лицо вверх за подбородок. — Что это?

Голос мужчины похолодел на несколько градусов, а о причине и гадать не нужно. Я поняла по его глазам. Кожа все еще горела на месте пощечины.

— Все в порядке, — поспешила ответишь, хотя мое лицо в его руках… все казалось до боли правильным, будто до встречи с ним я и не жила вовсе. Так и хотелось смахнуть с гладкого лба упавшую на него прядь темно-русых волос. — Мальди требовала вернуть ей дроу из-за того, что он убил волка. Я и сама думала об этом…

Качнув головой, Кас меня перебил. Никакого почтения к госпоже! Но мне это чертовски нравилось.

— Не вернем, — строго сказал он. — Нельзя его возвращать, Малинка. Потом объясню, но нельзя. Поверь. Он будет ждать нас у омникара.

Да, как я думала, они о чем-то разговаривали. Еще расскажет, время у нас будет.

— Хорошо, — я перехватила его руку и потянула вслед за собой. — Тогда пошли.

— Куда?

— Дарить Каролине Форд ее эльфа.

Кажется, Кас улыбнулся.

— Так и знал, что ты это скажешь.

Честно говоря, о приглашении на развлечение я забыла, всеми фибрами души желая убраться из дворца побыстрее. Мне здесь не нравилось. Общество жительниц Ариньона душило, будто петля. Необходимость прятать чувства и контролировать каждое оброненное слово и взгляд вселяли даже не тоску, а отчаянье. Долгая ночь, слишком долгая и тревожная…

Но сейчас я сама шла на звук, шум голосов. Сквозь огромные резные ворота во дворец, туда, куда стремились синты с подносами еды и вина в руках. Возможно, это была ошибка, но я не любила бросать незавершенные дела. И сейчас меня одолевали подозрения, что Каролина расстроена и может проигнорировать желание Августины и навязчивое общество других тери. Но проверить людные места придется в первую очередь, а потом, если вдруг ее не обнаружу, искать в более уединенных.

Очень надеюсь, что много времени это не займет, но, кажется, нам с Касом везло.

Рыжеволосую девушку мы нашли через несколько минут на входе в какой-то огромный королевский зал для приемов, прямо под черно-белой, инкрустированной золотом аркой. Мне показалось, что она замерла снаружи, не решаясь войти. В одиночестве и с подавленным выражением на симпатичном личике.

Увидев, что я спешу к ней, девушка вскинула голову, а потом сделала попытку скрыться. Однако я была быстрее.

— Каролина, стой! — крикнула я.

Обернувшись, она нервно повела плечами.

— Что? Пришла посмеяться мне в лицо?

Несмотря на ядовитый тон, от меня не укрылись ее покрасневшие глаза и чуть припухший нос. Каролина явно плакала, причём только что. И даже о причине раздумывать не нужно, тут и к гадалке не ходи.

— Нет, — поспешила я ее переубедить. — Пришла вернуть тебе твоего синта.

Выражение лица моей новой знакомой сменилось с враждебного на недоверчивое. Она бросила осторожный взгляд на Каса, но тот со знанием дела изображал статую. Еще бы, мимо нас то и дело проходили стайки хихикающих тери и других синтов, с которыми и пытался слиться мой неповторимый мужчина.

— Если это шутка, то не смешная, — выдала Каролина, делая шаг назад.

— Не шутка, правда. Постой, — я быстро вынула инфотаб и активировала экран. — Вот… ЛС-867 оформить дарственную. Теперь проверь.

И она проверила, уже на своем устройстве. До конца не верила, но ведь инфотаб врать не будет. Я подтвердила передачу синта и ей пришло уведомление.

— Поверить не могу, — выдохнула девушка, поднимая расширенные от удивления глаза. — Ты правда подарила мне Ласа?..

Похоже, искренний альтруизм на Ариньоне не в цене. Как и искренние чувства.

— Ласа? — не поняла я.

— Ну да, — девушка слегка покраснела и опустила взгляд. — Наверное, прозвучит немного странно. Его зовут Леголас.

Леголас?! Серьёзно? Я хихикнула в кулак. А ведь реально похож… Да, я и книгу читала, и даже старый земной фильм смотрела. Потрясающая режиссерская работа, а уж полет фантазии автора… Но мне всегда казалось, что это следствие моего особенного и нетипичного для нашей планеты воспитания, а еще зацикленности дедушки.

Кстати о нем.

— Кхм… странно, но не сильно. Каролина, а имя Кристиана Руана тебе о чем-то говорит?

Почти не задумываясь она кивнула.

— Да, он часто бывал у нас, когда я была еще девчонкой. Приносил всякие интересные штуки с видео историями, а еще книги. Мама его обожала, ждала каждый раз, и они долго разговаривали в гостиной. Но это было лет десять назад, а потом я его не видела.

Вот так новости. Это стоило обдумать. Получается, дедушка не только мне вбивал в голову, что жизнь на Ариньоне далека от идеальной. Вот еще Каролине раздаривал семейную видеотеку. Какой смысл всего этого? И есть ли он вообще?

Зато девушка не просто повеселела. Я будто вдохнула своим поступком в нее новую жизнь и теперь Каролина вся светилась, а следы недавних слез и вовсе сошли на нет. Неужели между этими двумя и впрямь всё так серьезно?

— Спасибо, — она с улыбкой взяла мою руку в свою. — Правда, огромное спасибо. Если тебе что-то понадобится, любая мелочь или даже не мелочь, обращайся ко мне. И в гости прилетайте, оба. Я пришлю адрес.

На том и расстались, а я пообещала подумать над приглашением в самое ближайшее время. Ведь у нас и правда могут найтись общие темы для разговора. Например, о моем скрытном необычном исчезнувшем родственнике.

И когда Каролина пропала в толпе, наполняющей черно-белый зал, я с довольным видом обернулась к Касу.

— Ну что, — спросил он с хитрющей улыбкой на губах. — Теперь мы можем лететь домой?

Хотела уже ответить, что да. Можем, причем чем быстрее, тем лучше, но… не смогла. Обернулась на звук голосов и пересекла огромную