— Я понял, что на больное наступил, но было поздно — ты уже сбежала.

— Да, ты крепок задним умом, всё понимаешь “апосля”. Зачем убийцу к Стаху подослал?

— А оно мне надо? У меня на тебя расчёт был. Я узнал, когда человека уже послали и отряд захвата башни собрали.

— А убийцу ждали охранители. И потому нагнули тебя сильнее.

— Ты не знаешь? Всё ещё хуже — никто не собирался переправлять отряд в баронство. Даже убили бы Тихого, пользы от этого мне бы не было. Как бобику дали рыкнуть, и сразу щёлкнули по носу. А что твой папочка? Со мной увидеться не соизволил. Сделал вид, что обиделся.

— Я вся опутана обетами. Специально наложили, чтобы тебе лишнего не разболтала. Коротко из того, что могу рассказать — папе твои полки уже не нужны. Король не считает тебя лучшим полководцем современности.

— Предсказуемо. Полки Лагоз хотел использовать в заварушке против брата, если такая случится. За того же армия была. А про лучшего ему напели, что даже корпусом не командовал. Попробовали бы сами… Ладно. Тут ничего не поделаешь. У тебя какие планы? Может, со мной поделишься?

— Не знаю. Жить в Красном дворе приживалкой при мачехе? Противно. Ах, какой миленький братик, ах какая красотулечка сестрёнка! Повторять три раза в день и улыбаться. У Силестрии хоть влияние было. Личный полк. Первая дворянка королевства, заступница за всех обиженных дам. А я кто? Так… Живу, потому как выгнать невместно?

— А в Зеленоземье у тебя дома никогда не было. Что есть, развалилось, и до Праздника Урожая денег на ремонт нет.

— В Зелёном Доле, столице герцогства, имеется маленький уютный замок. И деньги на его обстановку имеются!

— С откуда бы?

— Имеются, имеются. Стах дал. Он щедрый и бескорыстный. Кстати, в шкатулке его вещи единственные, полученные “просто так”, без условий.

— Он разве богат?

— Сейчас? Наверное. Папа разрешил ему три рейса в Колонии, в составе каравана. Отец конкубины организовал их.

— Колонии? Может быть. Только на остров Ворсен у меня вся надежда. Но экспедицию надо организовать, а на это тоже денег нет. Много Тихий тебе от своих щедрот отсыпал? Я только спрашиваю, не претендую.

— Три тысячи дукатов.

— Ого! Подарок за сынишку?

— Нет! Просто подарок — тебе не понять. Ты даже на свадьбу мне дешёвку подарил! Не оправдывайся — я всё понимаю и уже смирилась.

— Так вот зачем ты потребовала ему имение подарить!

— Опять попал пальцем в небо.

— Тогда почему же?

— У Стаха есть деньги, и он ответственный человек. Поднимет порушенное, и мы начнём получать с разорённой земли налоги. Да и как пример другим, которые только ноют, что всё плохо.

— Резонно! Хуже точно не будет, а будет ли лучше? В конце года поглядим. Так что, собираешься осесть в Зеленоземье?

— Душно там! Как в хлеву. Сытно, сонно и душно. Посмотрел бы ты на рожи моих вассалов! Боялись, что деньги стану просить. Я бы и попросила, унизилась перед этими толстыми мордами. Хорошо Тихий избавил от такой доли. Не смогу я там жить. Извини, у тебя тоже не блестящий королевский Двор, но хоть какие-то страсти кипят, события происходят. А там все разговоры только про виды на урожай, цены на зерно и как сэкономить на транспортных расходах. Мои придворные сбегут оттуда.

— Даже Тихий?

— Он и не придёт — ты нагадил, уговорил убрать барона со всех служб. Одна Печать осталась.

— Тогда останешься со мной?

— Нет. Я боюсь здесь находиться. Тебя очень боюсь. Ребёнка родила, теперь от меня нужны одни только деньги…

— Лаура! Ты не права. Давай попробуем начать всё сначала.

Родители

Мой малыш, по заключению повитухи, растёт здоровым, аппетит у него хороший, других противопоказаний нет, потому полностью готов к предъявлению дедушке и бабушки с отцовской стороны. Пора! Тем более вся материнская родня его уже видела.

И вот я, с мамой и папой, приехал в дом тестя. После первой бури восторгов: “Ути какие мы хорошенькие! Серьёзный малыш! Хорошо кушает и почти не срыгивает?!” женщины начали вести разговоры о тонкостях воспитания младенцев. Моя мама, имея чуть более старшего сына, давала авторитетные советы. Мимика внимала им, а тёща где-то соглашалась, а где-то высказывала сомнения. Идиллия!

Но мужчины остались не у дел, потому тесть отвёл нас в библиотеку, где мы выпили по рюмочке настоечки и посетовали на женщин. Тесть немного заробел, когда отец стал рассказывать о своей службе в Министерстве.

Ещё сильнее напрягся, когда пошли разговоры про мамины заботы о принце Лагозе. О его играх со своей сестрой, принцессой Марианой, и моим братиком. Ничего такого, но мелкие подробности из жизни королевской семьи, к тому же рассказываемые не газетным, а простым языком, очень купца впечатлили. Он даже немного загордился — почти в самый высший свет попал.

Когда визит подошёл к концу, мы распрощались с малышом и его мамой, я посадил родителей в карету, а сам направился к своей, меня перехватил Налор.

— Благодарность для его величества, — конфиденциально шепнул он и сунул в мне в руку небольшой саквояж. — Здесь казначейские билеты разных достоинств, общим счётом ровно на миллион серебряных талеров. Передайте государю, что все торговые дела я сворачиваю. На следующей неделе привезу вам в башню сундуки со звонкой монетой.

Неста

В комнату государя вбежал взволнованный служитель и против всех правил сразу сообщил:

— Ваше величество! Архимагиня Неста преставилась!

— В смысле?

— Она часто сидела допоздна, работала. Сегодня тоже. Что-то читала за столом, да видать прикорнула лицом на книгу. Её секретарь ждала до последней возможности, но и ей домой хочется. Зашла в кабинет, а начальница уже не дышит. Сразу вызвали дежурного лекаря, тот сказал — умерла.

— Умерла? От чего? По какой причине?

— Ваше величество, лекарь мудрёные слова молвил, но пояснил — если по-простому, то от старости. Бывает такое с возрастом. Неста, извините, давно не молоденькая.

— Значит, срочно перепроверить и сразу сжечь покойницу. Она же по мажеской силе архимаг? Не хватает, чтобы ещё один лич во Дворце восстал!

— Так точно, ваше величество.

— Из аус Хансалов кто сейчас дежурит?

— Сегодня дежурит Стейсбер.

— Срочно к покойнице. Присутствовать при ней постоянно до завершения обряда, никуда не отходя. Начнёт оживать — пусть сразу сжигает, не обращая внимания ни на мебель, ни на обстановку, ни на тех, кто рядом. Хватит! Одного лича пережили, второй нам вовсе не потребен. Повтори, что надо сделать.

— Вызвать лекаря, волшебника…

— Нет! Не так! Сначала волшебника! Прямо сейчас его призвать!