- А ты что, любезный, не знаешь? – Парень посмотрел на меня с плохо скрытым раздражением. - Идет набор в армию герцога.

- Так это все рекруты? – Я показал на толпу у дверей таверны.

- Ха, рекруты! Чего захотел! Рекруты в другом месте. А нас собрали тут по приказу господина Амира, префекта Саграмора. Всем пришлым приказано под страхом смерти являться на вербовочные пункты для этого… - парень напряг извилины, пытаясь вспомнить трудное слово, - для калеквиума.

- Коллоквиума?

- Во-во! Заводят внутрь по одному и болты болтают. А там определяют, кого куда. Кого в пехоту, кого в кавалерию, кого в лучники, кого в разведку. Усек?

- А если кто не захочет служить?

- Захочет не захочет – никого не волнует, потому как приказ самого господина Амира. Тут твоего хотения никто не спросит. А если и приказ тебе не писан, тогда туда глянь! – Парень показал на большое дерево на берегу канала. Я глянул и тут же перевел взгляд на собеседника – четыре висельника на сучьях дерева ясно объяснили мне, какова политика саграморских властей в отношении уклоняющихся от священного долга военной службы. Мухи так облепили повешенных, что лиц не было видно.

- Неприятное украшение, - заметил я.

- Одного при мне повесили, - сказал парень. – Он так орал, когда его к дереву тащили, что аж обоссался. А ему петлю на шею, и на сук. Так он еще потом долго ногами дрыгал и языком давился.

- Вот только не надо подробностей, - я посмотрел на Хатча. – Кажется, мы влипли.

- Мы еще можем уйти отсюда, - шепнул побледневший Хатч.

- Не можем, - я покосился на трех дюжих стражников в черных кафтанах поверх кольчуг, появившихся из дверей таверны. – Попробуем убежать, поймают и повесят сушиться на солнышке.

- И что нам делать? – Хатч выглядел испуганным.

- Сыграем в солдата Швейка, - сказал я и направился к дверям таверны. - Эй, братцы, дайте дорогу будущему герою!

- Ты что? – Хатч испугался уже всерьез.

- Устроим маленький хеппенинг, - я подмигнул менестрелю. – Есть идея.

В трапезной таверны сидели за столом два человека – лысый толстяк с усами а-ля Тарас Бульба, одетый в форму с незнакомым мне гербом на груди, имолодой светловолосый парень в панцире из кожи и кольчужной сетки. Еще один, пожилой и сухопарый, стоял в стороне и, заложив руки за спину, смотрел в окошко.

- День добрый, уважаемые, - сказал я, кланяясь. – Кто из вас будет Силе Собачник?

- А ты кто таков? – рявкнул усатый.

- Алекто из Лох-Несса, - представился я, шагнув к столу. – Моего друга зовут Хатч-менестрель. Мы прибыли в город по приглашению светлейшего герцога Альбано.

- Да? – Молодой блондин окинул нас недоверчивым взглядом. – А где это приглашение?

- Прошу вас, сэр, - я подал свитки, сделал шаг в сторону и замер в самой почтительной позе.

- А и верно, - сказал блондин, пробежав наши пропуски глазами. – Этот лох не врет. Когда прибыли?

- Только что, сэр. Мы собирались отправиться к господину Кадэ Амиру, чтобы поставить пометки префекта на пропусках, но по дороге решили найти человека по имени Силе Собачник.

- Зачем он тебе?

- Нам сказали, что он скупает старые книги. Я хотел купить книгу о местной фауне.

- О чем? – не понял усатый.

- О животных. О чудовищах.

- Интересно, - усмехнулся молодой воин. – Ты что, охотник?

- Вроде того, сэр. В деревне Мартенек я убил редкого зверя и хотел бы побольше узнать об этом существе. Может, мне удастся выгодно продать его шкуру, кровь, желчь и кости.

- Человек, именуемый Силе Собачник, арестован по приказу его милости префекта Амира и находится в темнице, - сказал блондин таким тоном, что я почувствовал беспокойство. – Нарушение военного режима. Так что придется тебе подождать, когда его выпустят. Или повесят.

- Печально это слышать. В таком случае, разрешите откланяться.

- Момент, - усатый вцепился в меня взглядом. – Ты из каких мест родом?

- Город Санкт-Петербург, сэр.

- Говори мне «господин капрал», - поправил усатый. – Не знаю такого города. Где это?

- Далеко, господин капрал. Очень далеко от Саграмора.

- От имени его высочества герцога Альбано Изысканного, повелителя Саграмора, я объявляю тебе, лох, что ты находишься на вербовочном пункте славной и непобедимой армии Саграмора, - выпалил усатый заученную фразу, раскрыл что-то похожее на гроссбух, обмакнул перо в чернильницу. – Имя? Возраст? Сословие? Вероисповедание?

Я подумал, что лучше ответить. Усатый вписал в свою книгу: «Алекто из Лох-Несса, 26 полных лет, боевой лох, верит в Бессмертных», а потом заявил:

- Первая рота латников, синий вымпел. Командира зовут сэр Серж де Азлатур. Рота стоит в Старом городе, штаб в корчме «Добрый приют». Вот тебе мобилизационное предписание, - он сунул мне мелко исписанный листок, взяв его из стопки, справа от себя. - Если через три часа…

- Пустое, господин капрал, - я постарался придать своему лицу максимально идиотское выражение. – Служить Саграмору честь для меня. Я и шел сюда для того, чтобы вступить в армию его светлости герцога.

- Сам шел? – Усатый выпучил глаза. – Во даже как? Тут у нас эти сиволапые не знают, как от службы откосить, а ты сам шел? Это почему?

- А потому, что я хочу защищать Саграмор, как родную землю. Я понял, что это мое призвание – быть солдатом. И этого парня тоже, - я показал на Хатча. – Так ведь, Хатч?

- Эээ? – Хатч закашлялся. – Да-да, конечно!

- Давно я не видел, чтобы кто-то так рвался на военную службу, - усмехнулся молодой. – Уж больно вы хотите попасть на службу в армию его светлости. Что-то подозрительно это.

- Долг каждого честного лоха, - сказал я напыщенно, -верой и правдой служить герцогу Альбано!

- Ну да, - лицо капрала приняло менее настороженное выражение. – Это ты верно сказал.

- Весьма подозрительное рвение, - сказал молодой.

- Зря вы так, милсдарь, я ведь от сердца, - ответил я, глядя честными глазами на молодого. – Вот и Хатч так же думает. Верно, Хатч?

- Истинный Бог! –