дюжины, разных размеров, но она сразу же выбрала самый маленький. Тот, который заметила первым.

Тонкое лезвие казалось острее бритвы, а рукоятка выглядела удобной и не слишком тяжелой. Богато украшенные ножны весели рядом. Прекрасно! Она сможет выковыривать по камню и продавать их в час нужды.

– Вот это! – обернулась к демону. – Ой!..

Мужчина незаметно подкрался ближе и теперь нависал над ней, точно скала. Красноглазая и злая. Поджилки дрогнули, но Ильва из последних сил вздернула подбородок.

– …Беру кинжал, – повторила тише.

За подбородок ухватили крепкие пальцы. Ее так и подкинуло, а перед глазами промелькнули воспоминания о прошлой ночи.

В лицо тут же бросился жар.

Ильва дернулась, пытаясь отвернуться, но демон сдавил крепче.

– Отметим же твою первую награду, – хищно ухмыльнулся и обрушился на ее губы поцелуем.

Ее словно облизнули языки пламени. Огненные искорки хлынули по коже, будоража похоть и чувственные воспоминания. Ильва лишь на секунду потеряла контроль, а язык демона уже нагло хозяйничал у нее во рту.

Мужчина не спрашивал – он брал. Заставлял отвечать ему, и с каждым ударом сердца кровь закипала, а между бедер стягивал ноющий узел.

Собирая остатки воли, Ильва дернулась, но тут же оказалась прижата к твердому и невероятно горячему мужскому телу.

– М-м-м! – застонала, почувствовав крепкую хватку ниже спины.

Демон с жадностью смял мягкое полушарие, а она, вместо того чтобы укусить, вновь застонала!

Нет!

Ей нужно сопротивляться! Оттолкнуть, ударить или… ох, глотнуть немного воздуха. Как путаются мысли! И ноги совсем не держат…

Обмякнув в крепких объятьях, Ильва позволяла трогать себя и целовать. Впитывала жар широких ладоней, довольное урчание и яростные ласки.

И, наверное, уже была согласна на развратную близость прямо среди груды золота, но так же резко демон отстранился.

– Стража проводит тебя в новые покои, – прохрипел, раздевая ее взглядом. – Я скоро приду.

На негнущихся ногах Ильва развернулась и побрела туда где, кажется, был выход. Перед глазами плыло марево. Не сразу она заметила стражу и уж тем более не запомнила дороги назад, но едва переступила порог комнаты – весь дурман как рукой сняло.

– Ах, милая Ильва! – зашипела зеленоглазая кобра, поднимаясь с подушек. – Я так тебя ждала… Помнишь, ты обещала мне притирки?

***

Фаиза

Немыслимо! Слуги не лгали, перешептываясь о невиданном чуде – на хилом теле северянки не было ни одного ожога. Но как? Как, шайтан ее раздери?!

Белобрысая дрянь что-то мычала в оправдание, но Фаиза не слушала.

Она пробралась в покои травницы ни ради какого-то мыла, о нет!

Рискуя собственной головой хотела убедиться, что пламя действительно не испортило бледной шкурки, и это оказалось правдой.

Целебная мазь не успела бы помочь девке. Более того, Фаиза не видела синяков. То есть они были, но немного. Ей всегда доставалось гораздо, гораздо хуже!

От злости Фаизу мелко трясло, но на губах цвела самая нежная улыбка.

– Ох, я так настойчива, прости меня, – сложив руки в мольбе, она чуть склонила голову. – Но у меня такая беда… Волосы совсем потеряли блеск!

Лупоглазая корова распахнула пасть. Ну до чего тупа! И слишком опасна…

Фаиза не знала, почему, но эта дрянь оказалась хуже всех соперниц вместе взятых. Чем она могла привлечь Аида? Жалкая девка, не умеющая как следует угодить мужчине. Но демон сдержался не просто так. И дело тут не в дурацком благословении Духов, о котором ползли сплетни.

С детства ее учили понимать мужчин, и пусть Аид прекрасно владел собой, но прошедшая ночь поставила жирную точку в ее опасениях – этот ишак на крючке. И у кого! Вшивая северная дрянь!

– … Несколько дней, – донесся до нее тихий лепет.

Фаиза моргнула.

Ах, какая непростительная потеря контроля! Нужно срочно брать себя в руки. Гнев – плохой помощник в интригах. Видно, демона слишком привлекла непокорность девки. Нужно бы проверить свою догадку.

– Ох, спасибо тебе! – слегка поклонилась. – Не знаю, чем могу отблагодарить… Разве что добрым советом. Наш господин так щедр, особенно к любимым наложницам…

В глазах девки мелькнула тень. Ревность? Хм, интересно…

– … Так порадуй же его послушанием, и твой сундук с драгоценностями будет полон.

И Фаиза поспешила прочь.

Пусть северянка обдумает услышанное. А ей нужно поискать среди прислуги новую помощницу. И так, чтобы об этом не знали другие обитательницы гарема…

***

Легкий запах духов стремительно исчезал, а Ильва так и стояла, не решаясь двинуться с места.

Ну и что это сейчас было?

Увидев наложницу тут, в покоях Аида, Ильва готовилась к скандалу – и это самое безобидное! А в итоге получила просьбу сварить новые притирки и добрый совет.

– Ерунда какая-то, – пробормотала, нервно одергивая рукава платья.

Наложница решила помочь… Неужели ее, травницу Северных земель, держат за дуру?!

Ильва фыркнула и, развернувшись, побрела к неприлично огромной постели с целым ворохом подушек.

Усевшись, выдернула одну и прижала к груди.

А с другой стороны… Фаиза наверняка хочет устранить конкурентку. Против демона нужно действовать осторожно, вот зеленоглазая ведьма и выдумала «совет». А не воспользоваться ли им?

Близость уже случилось, так что она ничего не теряет.

Ильва с силой прикусила губу.

Быть послушной и покладистой… Ох, тяжело это для травницы! Но нужно как-то усыпить бдительность Аида. Иначе может сбыться предсказание жрицы Аихим – и будет дочь Северных Духов рожать демону одного ребенка за другим.

Нет уж!

Свобода стоит того, чтобы засунуть гордость подальше. На время.

Глава 20

Аид

На столе лежали куски пергамента, стопки книг высились по обе стороны, несколько писем нуждались в срочном прочтении, но Аид никак не мог заставить себя сосредоточиться на делах.

Жадное нетерпение подталкивало вскочить на ноги и мчаться в покои, где ждала северянка.

– Проклятье, – зашипел, подхватывая очередное донесение.

Султан требовал отчета о поездке, а так же приглашал во дворец «сведущую в травах рабыню»… И почему он не удивлен?

Аид с силой потер переносицу.

Он уже понял, что Таир не оставит Ильву в покое. Султан твердо вознамерился взять северянку под свою опеку, намекая в письме, что не потерпит жестокого обращения с подругой Лайан.

Что ж… Он подумает. Если Ильва будет вести себя хорошо.

Воображение тут же нарисовало соблазнительную картину стоявшей на коленях девушки.

У нее такие свежие и сочные губы. Он бы с радостью испробовал их, и не только для поцелуев.

– Проклятье!

Его глухой стон и грохот упавших книг звучали одновременно. Дела подождут!

Сейчас его интересовала рабыня. Так почему он должен сдерживаться?

Но едва Аид сделал несколько шагов прочь из