сдаться на его милость ради удовольствия, в дверь библиотеки забарабанили.

– Проклятье! – зашипел, отрываясь от сладких губ. – Какого шайтана?!

Двое стражников ввалились в покои и кинулись к ним.

– Господин, беда! – упали на колени, не добежав положенных пяти шагов. – Султан, великий и всемилостивый, призывает вас! Жизнь прекрасной Лайан в опасности! Мятежники подняли бунт.

***

Несколькими часами позже, окраина Багдааш

– Нужно уходить, дядя! К шайтану эту северянку, самим бы живыми быть!

Аббу трясся, как былинка в песчаную бурю, того и гляди обгадится.

Джаниб поморщился – наградил же Всевышний родственником! Ах, зачем только он согласился взять этого паршивца в ученики? Ни мозгов, ни выдержки!

– Товар увести в подземелье, оставить воды и еды на неделю, лавку закрыть, и живее! – рявкнул на посеревшего от страха юнца.

Тот глуповато скривил рот, но возражать не решился. Убежал.

А Джаниб перевел взгляд на распластавшуюся в низком поклоне фигуру.

– Надеюсь, в этот раз моя просьба выполнена как следует, – процедил тихо.

Девушка вздрогнула и еще сильнее вжала лицо в ладони.

– Господин…

– Замолкни! Раз уж ты напортачила в таком простом деле – устранить северянку в ночь Красной Луны, то уж сейчас должна была справиться.

– Д-да… Я… Я сама собирала корзины с припасами. И положила туда то, что нужно.

Вот и отлично! Раз беловолосая сука выскочила живой и – поверить трудно! – невредимой из лап демона, то ребенок ее прикончит. Или нет?

По спине протянул мерзкий холодок.

А вдруг северянка – пара красноглазому выродку? И пусть в ночь Красной Луны даже истинные не могли быть в безопасности, когда демоны и ведьмы бесились, но больше Джаниб не обманывался. Случится может всякое.

Всевышнему угодно испытывать его терпение! Хорошо же…

– Если девка вернется живой – внимательно следи за ней. Представится возможность – убей. А зерно Семицвета устрани. Любым способом.

– Но, господин!..

– Или я сделаю то, что обещал.

Девушка тихонько всхлипнула. Но спорить не решилась. Тупоголовая ослица! Джаниб знал – она исполнит все, лишь бы уберечь свою семью.

– Исчезни, – велел коротко, и закутанная по самые глаза фигура пропала, будто не было.

А Джаниб поднялся и медленно обошёл комнату, еще раз продумывая план.

Игры кончились. Травницу надо убить. И если раньше он хотел перед смертью девки поиметь хоть какой-нибудь выгоды – да и зерно стоило хороших денег, – то сейчас отказался от прежних планов. Суметь бы самому выпутаться!

Но демон пока слишком берег северянку. Ее еда проверялась на отраву, а в питье на всякий случай подмешивали противоядия. Стража обыскивала каждого, кто входил в покои, и следовала за девчонкой, когда она передвигалась между комнатами.

Вряд ли эта ослица понимала, но он-то – Джаниб – отлично знал: о простой наложнице так не заботятся.

Красноглазый выродок заинтересовался. А может, и влюбился? О, это было бы прекрасно!

Джаниб хихикнул и потер руки.

Аид ибн Хаир будет рвать на себе волосы, когда травница сдохнет! Это ли не самая чудесная награда? И Джаниб использует все средства, видит Всевышний. Абсолютно все!

Глава 22

Ветер трепал одежду, песок колючим вихрем бил по лицу, забивая глаза и спина затекла до боли… Но Ильва не обращала внимания на такие мелочи.

Сжимая поводья, стремглав неслась вперед. Отставать нельзя. Отряд Аида двигался очень быстро. Всадники в черных одеждах не собирались отдыхать, безропотно следуя за своим господином.

А справа и слева неслись другие демоны. Не больше дюжины, но за каждым спешили люди.

Оказывается, у демонов есть собственное войско. Они платили наемникам, чтобы те собирались под разноцветные знамена, едва потребует нужда.

Но даже в самом страшном сне Ильва не могла представить, что заставит демонов собраться вместе.

Лайан взяли в заложники!

Из обрывков разговоров Ильва поняла, что бунт против султана зрел давно. Знать была недовольна его «смягчившимся сердцем». Таир ибн Салем спрятал меч в ножны и теперь предпочитал воевать словом. А это не так денежно! К тому же он посмел мыслить о правах женщин… и демонам дал больше власти. Не все смогли это принять.

Но как же подло прикрываться беременной девушкой!

Ильва не могла оставаться в стороне, и едва стража произнесла последнее слово – бросилась на шею демону, обещая быть самой-самой послушной, делать все, что он прикажет, только бы взял ее помогать спасти Лайан.

Ильва с отчаяньем посмотрела на скакавшего впереди Аида.

Невероятно трудной и дерзкой беседой он заставил султана остаться в столице. Даже Ильва понимала – правителя хотят выманить, чтобы устроить переворот.

И как же больно было видеть сильного мужчину таким… беспомощным. Долг или любовь – страшный выбор. Ильва сама от себя не ожидала, но, склонившись перед Таиром ибн Салемом, дерзко подала голос:

– П-простите, в-великий султан, – заикалась от волнения и ужаса. – Я клянусь… Я пойду на все, чтобы Лайан вернулась к вам! Мои зелья могут не только лечить. Я сделаю так, что люди не будут чувствовать ни боли, ни страха, ни усталости.

Секунды молчания казались вечностью. Ильва чувствовала, сейчас Аид и Таир ибн Салем смотрят не на валявшуюся у ступеней трона северянку, а друг на друга.

Дуэль была напряженной и короткой.

– Ты поедешь, – прозвучало будто приговор.

Но самый желанный в мире.

И вот теперь она мчится по пустыне, позабыв про отдых. От дикой скачки тело превратилось в один пульсирующий сгусток боли. Но отряд не останавливался.

Ильва не знала, сколько длилась пытка – время растянулось в бесконечность. Но вот слуха достигло громкое «а-а-арху!», и животные встали, как вкопанные.

Повалившись на спину верблюда, Ильва едва дышала.

Нельзя слезать. Аид уже давал передышки – совсем ненадолго, только заменить верблюдов, часть которых следовала за ними налегке.

Сейчас ее попросят перебраться на следующего, бежавшего без бурдюков и седла. А потом бешеная скачка продолжится.

Но вместо погонщика перед ней возник Аид и молча протянул руку.

Ильва правда попыталась слезть. Но бедро – то самое, которое она однажды ударила – свело судорогой, и она свалилась, как мешок с клубнями.

Думала, убьется. Но тело так и не коснулось земли – Аид подхватил неуклюжую травницу на руки.

– Передохнем в оазисе. Животным и людям нужно прийти в себя, – пророкотал, унося ее к… пальмам?!

Расфокусированный взгляд зацепился за невесть откуда взявшуюся зелень. И правда деревья… И озеро!

Оазис был спрятан среди тесных плит, подобных тем, внутри которых они однажды спасались от песчаной бури.

На ходу раздав приказы, Аид унес ее в тень небольшой пещерки, посреди которой пряталось озерцо.

– Ты все