час генералу пришлось остановиться. Конь начал хрипеть от усталости и ему нужно было напиться воды. Благо рядом оказалась небольшая речушка. Он слышал ее громкое журчание и решил не губить коня, а дать ему небольшую передышку.

Сойдя с дороги он и не подозревал что за ним по пятам следует хитрый Форестер Хакли. Мужчина от злости совсем обезумел. Он хотел убить генерала и забрать у него разрешение на брак. Вот только гнев и злость разуму не помощники. Они притупляют осторожность и существенно уменьшают шансы на победу.

* * *

Форестер гнал коня как сумасшедший. Уставший и злой он совсем потерял остатки разума. Маниакальная идея догнать генерала затмила перед собой все.

Он не сразу услышал волчий вой, который с каждой минутой становился все сильнее и сильнее.

Через какое-то время конь под седоком резко остановился и поднялся на дыбы.

Только тогда Форестер немного пришел в себя и осознал, что случилось что-то ужасное. На краю леса в густой темноте заблестело несколько десятков желтых глаз и ночное пространство оглушило злое рычание.

Конь в испуге сбросил седока на землю и убежал. Форестер оглядевшись вокруг в страхе побежал к ближайшему дереву и стал стремительно взбираться наверх в попытке спастись.

Волки стаей бросились к нему пытаясь ухватить зубами за толстую штанину, но Форестер из последних сил вскарабкался на высокую ветку, не дав серым хищникам ни малейшего шанса.

Походив возле дерева кругами, волки кинулись в погоню за убежавшим конем Форестера. Их устраивала любая добыча. К тому же конь был намного больше чем тот, кто сейчас сидел на дереве. И вожак стаи мудро решил, что этот человек может немножко подождать.

Когда волки убежали, Хакли облегченно вздохнул и покрепче ухватился руками за толстый ствол вяза. В очередной раз проклиная Аннабель за свое невезение.

Провисев в таком состоянии несколько часов, Хакли стал клевать носом и вскоре уснул. Чтобы не упасть с дерева он предварительно привязал себя за талию к толстому стволу подвязками от штанов.

Утро стало для мужчины сущим кошмаром. Проснулся он от ударов по голове, как выяснилось в последствии, кедровыми шишками. Белки решили немного пошалить и воспользовались живой мишенью в его лице для своих глупых игр. Громко выругавшись он открыл глаза и увидел, как понемногу стал рассеиваться густой туман. Волки видимо догнали его коня и насытившись решили оставить мужчину в покое. Хакли с трудом развязал подвязки, осторожно спустился с дерева, придерживая штаны одной рукой чтобы они не упали. Затем снова подвязал их и хромая зашагал в сторону Портленда. Для него игра была еще не окончена. А по пути он разрабатывал свои коварные планы. Ведь на кону стояли не только большие деньги, но и его жизнь.

Глава 35

Аннабель не спала, то и дело поглядывая в мутное зеркальце. В ночной темноте было трудно разглядеть что происходит с Рикхардом. Единственное чем она сейчас могла помочь так это чтением молитв. Что она и сделала, бормоча про себя все что знала и могла вспомнить. Через несколько часов бедняжка уснула. Тетушка нашла ее спящей возле стола. Девушка свернулась клубочком на деревянном стуле. Огарок свечи почти догорел. Задув его, тетушка зажгла новую свечу и приказала служанкам осторожно перенести Аннабель в ее комнату и уложить на кровать.

Утром девушка сладко потянулась на мягкой постели и лишь только память вернулась к ней она с криком вскочила с кровати и побежала в гостиную.

— Тетушка! — возмущенно пропыхтела она. — Рикхард уже вернулся?

Тетушка Дэвис сидела за накрытым столом и пила горячий чай. Оглядев Аннабель с головы до пят, она удивленно приподняла правую бровь.

— Аннабель, — строгим тоном произнесла она. — Пойди переоденься. Ты напугаешь своим видом слуг.

Только сейчас девушка осознала, что стоит в гостиной в одной тонкой сорочке. Покраснев от стыда, она стремительно побежала по лестнице обратно в свою спальню. Служанка уже ждала ее в комнате с кувшином с теплой водой в руках.

— Госпожа, Вам необходимо умыться, — произнесла она смущенно.

Холодно кивнув Аннабель подошла к пустому тазу и подставила руки в которые проворная служанка уже наливала воду из кувшина. Умывшись Аннабель переоделась в новое платье. Движения были рваными и нетерпеливыми. Ей хотелось поскорее узнать, что происходит за пределами их уютного дома. Что случилось с генералом и где сейчас Хакли. Эти вопросы жгли душу и сердце. С одной стороны, она желала узнать правду, а с другой стороны боялась, что эта правда причинит ей боль.

Девушка на всех порах вновь влетела в гостиную и остановившись в дверях с надеждой спросила:

— Ответь мне пожалуйста тетушка, Рикхард жив? — задала она вопрос, который мучал ее больше всего.

Тетушка кивнула головой в сторону зеркальца и с улыбкой ответила:

— Посмотри сама!

* * *

Напоив коня, генерал хотел было выехать на главную дорогу, но услышал душераздирающий крик раненного животного. Это было жалобное ржание, смесь боли, отчаяния и страха. Одновременно с этим совсем рядом по лесу разносился торжествующий рев других зверей — хищников, загнавших жертву в ловушку, из которой не выбраться. Волки нашли свою добычу. Их радостный вой наполнил округу. Не мешкая ни минуты, генерал решил пойти вдоль реки и уйти как можно дальше с этого места. Закрыл уши руками услышав предсмертное ржание лошади больше напоминающее детский плач. Горечь наполнила все его естество. Чувство несправедливости ранило душу. Но такова была жизнь. Ему ли не знать это чувство потери и горечи наблюдая за тем как угасает чья-то жизнь. Он наблюдал это в момент потери лучших друзей в тяжелых сражениях. Воспоминания об этих днях причиняли нестерпимую боль.

Шел он долго и медленно, прислушиваясь к каждому шороху. И неожиданно увидел на опушке леса маленький огонек, словно отблеск свечи в небольшом окошке.

Остановившись он привязал коня к коряге возле берега и решил пойти на разведку.

Заглянув в окно, он увидел старушку, сидевшую за столом. Она смотрела на него в упор строгим немигающим взглядом.

— Ведьма! — вздрогнул он и стремительно зашагал обратно.

За спиной отчетливо слышался скрип открываемой двери. Шорох чьих-то шагов оглушил глухое пространство, как и хриплый голос, раздавшийся следом.

— У тебя два пути генерал. Можешь уйти от сюда, но волки быстро нагонят тебя. Они уже идут по твоим следам, и в глубине души ты это знаешь. А можешь переждать в моем доме до утра и сохранишь жизнь и себе и своей лошади.

Генерал усмехнулся горько.

— Заманчивое предложение. Только какова его