Туулеб остался позади. Поселок, знакомство с которым началось для нас столь неудачно, а закончилось вполне хорошо. Лошади бежали не слишком резвой рысью. Видимо, это было все, на что они способны. Грех было требовать от них большего за ту цену, что мы потратили на их приобретение. Дим сидел в фургоне и давал мне инструкции по управлению экипажем:

– Не спеши, Альбертус, не спеши. Потяни на себя вожжи. Обе сразу, а не одну. Куда? Куда ты поворачиваешь? Верни лошадей обратно!

Управлять повозкой все же было легче, чем автомобилем. Лошадь существо разумное и предпочитает идти по дороге. Если ей не мешать.

– Дим, если будешь называть меня Альбертусом, управлять повозкой станешь сам.

– Странное у тебя имя – Альберт. Окончания не хватает.

– Какое есть. До сих пор всех устраивало.

– Должно быть, эти люди ничего не понимали в красоте звучания имени.

Я хмыкнул. Спорить о вкусах занятие бесперспективное. О традициях тем более.

Дорога шла лесом. Вековые дубы возвышались по сторонам, укрывая путешественников от жаркого солнца. Солнечные зайчики плясали местами по дороге, пробиваясь через эту буйную растительность. Невысокая поросль между стволами дубов создавала плотную зеленую чащу. Красота, я невольно залюбовался. Просто сказка, чудная растительность. Самое место, чтобы прятаться разбойникам. Разбойникам? О чем это я? С чего вдруг такие мрачные мысли в ясный солнечный день? Не иначе как во всем виновата сложная работа подсознания. А может, зоркий глаз заметил в чаше неясное шевеление, совсем этой чаще не свойственное?

– Дим, тревога! Готовь оружие к бою!

– Какое оружие? У нас нет никакого оружия.

– Эх, и кто, спрашивается, готовил снаряжение для похода? Кто не подумал об обороне? Зато котлов взял целых две штуки. Вот ими и будешь отбиваться.

Шутки шутками, а подозрительное шевеление в чаше требовало к себе настойчивого внимания. Что мы можем предпринять прямо сейчас?

Сначала проверим, есть ли там кто-то. Я подключил аурное зрение. Мама дорогая, какая красота! Лес пестрел красками. Растения светились всеми оттенками зеленого, по крайней мере – большинство из них. Некоторые имели в своем свечении и оттенки красного цвета. Ага, должно быть, это те, которые несъедобны. Потрясающие перспективы меня просто заворожили. Теперь мне не надо знать все растения, чтобы понять, съедобны они или нет. Достаточно лишь внимательно на них взглянуть.

Но это еще далеко не все. Оказалось, лес буквально пестрит живностью. Там и тут его наполняло многоцветное сияние аур птиц и мелких зверьков, а порой и зверьков побольше. Оно было не таким ярким и насыщенным, как у людей. Но все же все это сочетание красок производило потрясающее впечатление. Я залюбовался и чуть было не забыл, что именно хотел рассмотреть.

Так и есть. За подозрительным кустом явно притаился кто-то крупный. А может, и не один. От него исходило многоцветное сияние. Будь этот кто-то на открытом месте, рассмотреть его ауру было бы проще. Сейчас же было лишь ясно, что рядом с дорогой кто-то притаился. А лошади, перейдя на шаг, тем временем неуклонно приближали нас к этому месту. Я нырнул в фургон, лошади не машина, сами с дороги не свернут.

– Что там, Альберт?

Я рылся в тюке со снаряжением.

– Сейчас. Подготовимся, как можем. Вот, надевай, – я вытащил из тюка костюм броненосца.

– Ты думаешь, что пришла пора замаскироваться? – спросил Дим.

– Я думаю, что накидка из плотной кожи защитит тебя в случае чего от стрелы или копья. Хотя бы отчасти.

– Так чего же мы медлим? Надевай ее на меня скорее! И шлем, шлем тоже не забудь, – заторопил меня Дим.

Я быстро накинул на него маскировочный костюм, завязал тесемки и потащил из тюка свою кожаную куртку. Как знал, не зря я ее купил.

Пока мы облачались в наши легкие доспехи, фургон поравнялся с подозрительным кустом. Я схватил в руки маленький котел, приготовившись отбиваться с его помощью от возможного нападения. Ну да, я предлагал это сделать Диму, вот только котел в его зубах был скорее емкостью для переноски воды, а не грозным оружием. Впрочем, Дим и сам по себе достаточно грозен.

Внимание, сейчас что-то будет. Вспугнутый нами кабан с хрюканьем бросился через дорогу, а за ним выводок поросят. И это вся засада?

Мы с Димом рассмеялись.

– Заса-а-ада!

– Кабан-грабитель!

– Ой-хо-хо!

Лошади мирно тащили фургон по дороге. Мы сидели в нем и потешались над нашими недавними страхами. Минут пять мы предавались безудержному веселью, пока лошади не остановились. Дорогу преграждала натянутая поперек веревка.

– Стой, а то нашпигую стрелами!

Мы с Димом посмотрели друг на друга, пытаясь определить, кто из нас сказал эту фразу.

А если это не он (Дим отрицательно помотал головой) и не я… Разбойники! Моя интуиция все-таки меня не подвела. Вот и не доверяй после этого предчувствиям. Разбойники таки были. Только оказались они немного дальше, чем ожидалось.

Разбойник был лохмат (Дим мог бы позавидовать), седовлас и худощав. Этакий папа Карло на пенсии. Он целился в наш фургон из старого потрепанного арбалета. Поодаль стояли еще трое: толстяк, вооруженный дубиной, и два парня лет двадцати, вооруженные копьем и серпом.

Да, бедновато поживают местные разбойники. С другой стороны, с таким наличным составом и вооружением на обоз не нападешь, на дворян тем более. Откуда разбогатеть? Полагаю, мы были для них лакомой добычей. На большее, чем напасть на одинокий фургон, они вряд ли решатся.

– Чем обязан, любезные? Почему вы задерживаете проезд путешественников? – попытался я перевести беседу в более мирное русло.

Оппоненты с этим были решительно не согласны.

– Гони монету. И то, что у тебя в фургоне, тоже доставай, – заявил любитель конфронтации.

Переговоры вел главарь. Тот самый, с арбалетом. Остальные разбойники изображали толпу и поигрывали своим немудреным оружием, придавая словам главаря большую внушительность.

И здесь что-то закусило у меня внутри. Как это так, нас собираются грабить, да еще так бестолково! Только мы вырвались из лап злостного мага! Только собрались в путь, одно снаряжение Дим полдня выбирал! Ограбление было совсем неуместным. Неведомая сила толкнула меня на облучок фургона, как на трибуну. С котлом в руке и жаждой справедливости в глазах я задвинул речь, которая вряд ли когда-нибудь звучала в этом лесу.

Как говорится, «Остапа несло».

– И как это прикажете понимать? А? Я вас спрашиваю! Что за неуклюжее ограбление? Что за ленточку вы привязали поперек дороги? Где со страшным скрипом падающее на дорогу дерево? Где, я вас спрашиваю? А толстяк зачем сюда пришел? Помахивает дубиной. Он что там, комаров отгоняет? Где блеск в широко открытых глазах? Где зверская улыбка, вгоняющая в дрожь кабанов в чаще?