Удар был не сильным, но вполне ощутимым, чтобы задняя фара иномарки приказала долго жить.

В тот же момент заработала сигнализация. Дело сделано, отступать некуда.

Выскочив из «Фиата», Ката начала бегать вокруг визжащей иномарки. Сокрушенно мотая головой, она косилась в сторону калитки.

Широкоплечий мужчина в синих джинсах и белом свитере появился на улице спустя полторы минуты.

– Что произошло? – закричал он, заранее зная ответ на поставленный вопрос.

– Это ваша машина? – заныла Катарина.

– Конечно моя, а ты чего, не видишь, куда едешь? Права, что ли, только утром получила?

– Я задумалась, засмотрелась, – Ката взяла мужчину за руку и, глядя ему в глаза, отчеканила: – Готова возместить все расходы по покупке и замене фары.

Мужчина подошел к машине, нагнулся и, подняв с земли кусок стекла, отмахнулся:

– Я думал, дело намного хуже.

– Заплачу, заплачу, – твердила Копейкина.

– Как умудрилась-то мне в зад впечататься?

– Говорю же, засмотрелась.

– На что, на заборы?

– Я окрестности осматривала.

– Ты всегда осматриваешься, сидя за рулем? А если бы по оживленной трассе ехала? Прикинула, в кого бы сейчас превратилась?

– Прикинула, – Ката дотронулась до виска.

Мужчина обеспокоенно спросил:

– Сама как, в порядке? Не ушиблась?

– Нет, только испугалась. Сколько я вам должна?

– Ты как в нашем поселке очутилась? – вопросом на вопрос ответил он.

– Мы с мужем хотим купить здесь коттедж. Сегодня приезжала смотреть дом. Под таким впечатлением нахожусь, что забыла обо всем на свете. Результат, как говорится, налицо.

– Выходит, мы практически соседи?

– Ну, мы пока не решили окончательно, но, думаю, если удастся сойтись в цене, то с радостью переберемся в ваши края.

– А у кого, если не секрет, коттедж покупаете, не у Струковых случайно?

Радуясь, что мужик, сам того не осознавая, пришел ей на помощь, Ката закивала:

– У Струковых.

– Во люди, семь пятниц на неделе! Я ж в начале месяца с Юркиной тещей разговаривал, она сказала, Юрец вроде как передумал дом продавать.

Копейкина развела руками:

– С начала месяца столько воды утекло! Иногда за день по десять раз планы поменяешь…

– Согласен. – Мужчина вдруг расплылся в улыбке. – Тогда давай знакомиться, соседка. Я Виталий.

– Э…

Когда попадаешь в трудные ситуации и возникает необходимость представиться чужим именем, начинаешь путаться и не можешь выбрать из многочисленных вариантов один-единственный. Сначала Катка хотела представиться Марией, а потом решила назваться Натальей. Выпалив первый слог «Ма», она через секунду произнесла «На». Посему ничего не оставалось, как протянуть Виталию руку и выдавить:

– Ма… на… на… Меня зовут Манана.

– Очень приятно.

– Взаимно. Виталий, – проговорила Катка вкрадчивым голосом, – а я могу на правах будущей соседки воспользоваться вашим гостеприимством и попросить стакан холодной воды?

Мужчина зашагал по направлению к калитке.

– О чем разговор. Проходите.

В уютно обставленной гостиной Ката восхищенно воскликнула:

– А у вас хороший вкус!

– Не у меня, это Милкина заслуга. Жена сейчас в городе, а дочка наша в Лондоне учится. После новогодних праздников обещала на каникулы приехать. А у вас большая семья?

– Муж и двое сорванцов. Старшему девять, младшему шестой год пошел.

Поставив на столик пустой стакан, Катарина не спешила откланиваться. Понизив голос до шепота, она зачастила:

– Виталий, а что вы можете сказать о соседях из двадцать седьмого дома?

– О Романовых?

– Точно. Она назвала их Романовыми.

– Кто?

– Теща Юрия Струкова. Мы с ней разговорились и… Вы не подумайте, я, конечно, не поверила, но неприятный осадок остался. Она намекнула, что эти Романовы темные лошадки, якобы глава семьи трижды сидел в местах не столь отдаленных, а его супруга… – Ката нахмурила лоб. – Как же она ее назвала, кажется, Надя?

– Верно, ее зовут Надеждой.

– Так вот, Надежда наркоманка со стажем. Скажите, это правда?

Виталий стукнул кулаком о дверной косяк:

– У Юркиной тещи не язык, а помело. Целыми днями смотрит сериалы, а потом, путая реальность с вымыслом, разносит самые нелепые слухи. Глеб никогда не был на зоне, а Надюшка не притрагивалась к наркоте. Последний год ее вообще не видно и не слышно, сидит безвылазно в доме, бедолага.

– Почему бедолага?

– В начале лета я стал невольным свидетелем одной не очень приятной сцены. Вышел из калитки, а в этот момент Надюшка выбежала на дорогу и как рванет. За ней Глеб. Поймал, начал тащить обратно, а она орет, брыкается. Спрашивать, что у них стряслось, я не стал. А вечером Глеб сам ко мне пожаловал. Оказывается, в марте Надюшка потеряла ребенка – случился выкидыш. На нервной почве у нее помутился рассудок. Класть жену в клинику Глеб отказался, оставил дома. Вот она и вынуждена в четырех стенах время коротать. Правда, иногда я вижу со второго этажа, как Надежда по участку гуляет, но за ней всегда пристально наблюдает охранник Романовых.

Ката погрустнела.

– Получается, она превратилась в пленницу?

– Другой альтернативы нет. Или в дурдоме жить, или в родных стенах. Но Надюшка ужепривыкла к изоляции. Милка недавно с их экономкой разговаривала, так Лидия сказала, что Романова начала писать детские сказки.

Катка уставилась на Виталия.

Начала писать сказки? Женщина, у которой не в порядке с головой, занялась писательством? Что за бред! Или Виталий действительно верит в эту белиберду? Не сходятся концы с концами, ох, не сходятся. Если Надя оправилась от душевной травмы и у нее появилась тяга к сочинительству, то почему Глеб продолжает держать ее в заточении? А если она по-прежнему безумна, то о каких сказках может идти речь?

Поездка в коттеджный поселок оказалась продуктивной. Катарина лишний раз убедилась, что в семействе Романовых творятся странные дела. Надя – самая настоящая пленница, и никто не убедит Катку в обратном. Остается выяснить мотивы или причины, по которым «заботливый» супруг приговорил свою вторую половину к домашнему аресту.