— врезать здоровому! Тот упадёт. Потом накинуться на второго, который поменьше, и бить, бить… А плюгавенький испугается и сам убежит!» Такой вот план созрел в моей голове за секунду. Гениально же! Только вот загвоздка: здоровяк, чей дрын я, очевидно, и схватил, не упал. Даже не особо впечатлился, лишь чуть покачнулся, глядя на меня с искренним удивлением. Здоровый, падла.

И вот тут мне, кажется, и пришёл бы конец. Я и одного в драке не вывезу, а уж троих! Но, как в хороших фильмах, вовремя появилась подмога — лихая конница в виде Владимира на моём новом жеребце Мальчике, который если припомнить мальчиком давно не был! Ветеран с саблей выглядел настолько грозно, что бандиты, не сговариваясь, бросились врассыпную в лес, куда Владимиру на коне не проехать. Но главная опасность-то — не они!

— Лексеич, насилу догнал вас! Ох, как вовремя я! Тати лесные совсем страх потеряли! — радостно восклицает Владимир.

— Я же приказал Матрёне, чтобы ты не ездил никуда, — тяжело дыша, отвечаю я, будто это сейчас самое важное.

— Она говорила, чтобы я остался. Да кто бабу будет слушать⁈ — ухмыльнулся ветеран. — Сразу поехал за вами. Думал, нагоню!

— И то верно! Баба чего мужику сказать может? Да и кто её, дуру, слушать станет? — неожиданно поддержал товарища где-то глубоко внутри меня нешибко толерантный к женщинам Алексей Алексеевич. Или просто глюк от пережитого стресса? Хрен его знает.

— Ехать надо срочно! Я с медведем в лесу встретился. За мной разбойник гнался, мы на поляну выскочили… медведь за нами… Короче, валить отсюда надо! — нескладно закончил я рассказ своего чудесного спасения.

— А Тимоха-то где? — хмурится Владимир. — Ладно, садись на коня, я за возчика.

— Удрал! Я один дрался! — почти по-детски сетую я на предательство.

— Я не удрал, я спрятался! — раздаётся обиженный голос из кустов.

Из зарослей вылезает Тимоха, и вид у него — хоть стой, хоть падай! К фингалу под глазом прибавились свежие укусы каких-то насекомых — то ли ос, то ли пчёл! Ну, зато хоть живой.

— Тимоха, давай на козлы. Я вперёд поеду, вы за мной! — приказывает Владимир, и видно, что он не простым солдатом был, а командовал кем-то.

Быстро, насколько позволяет проезжая тропа, удаляемся от места неудачного грабежа и смертоубийства. Я уже в подробностях рассказываю встречу со страшным зверем, которая меня впечатлила даже больше, чем погоня за мной разбойника.

Но с татями надо что-то делать! В город сообщить — это само собой. И Тимоха, и Владимир того же мнения. Да и соседу расскажу, ведь это и его проблема. А ну как завтра уже на него нападут? Владимир внимательно всматривается в окрестности, но моя главная надежда на спасение — это скорость. Чем быстрее отсюда уедем, тем лучше.

— Ты кем на войне-то был? Унтером? — решил выяснить я звание Владимира.

— Унтер? Ну уж нет! Что ж, не видно, что я фельдфебель? — гордо выпрямился в седле бывший военный. — Дали за Шато. Хоть и проиграли мы тогда битву, и солдатиков много полегло у нас, но штыками пробились из окружения!

— Геройский человек! — поддакнул Тимоха, который сейчас хоть и страшен мордой — синяки да укусы, знамо, не украшают — но был настолько преисполнен благодарностью ко всему миру после чудесного спасения, что даже Владимира в данный момент любил как родного.

Вообще, с Владимиром у него отношения так себе. Но тут всё ясно: Володя с Матрёной «вась-вась», а та на моего кучера зуб точит ещё с тех времён, когда Тимоха был Тимохой — до вселения в него Адама. Ну и сам ара подлил масла в огонь, сделав кучера ещё наглее. Хотя, как сказал Мирон, «наглее уже некуда!»

Наконец, лесок, не такой уж и великий (в будущем его вообще на нет сведут), закончился и показались поля ржи и домики вдалеке. Навстречу нам неспешно двигались два всадника, один из которых был мне знаком. Это гостеприимный хозяин и организатор охоты — помещик Ильин Елисей Пантелеймонович. Приглядываюсь ко второму всаднику готовя рассказ про свои приключения. Ба!

А ведь и второй мне тоже знаком! И вот это уже не очень приятный сюрприз! Да пакостный просто!

Глава 21

Передо мной — поручик Михаил Грачев. Тот самый, что вызвал меня на дуэль! Так вот кто этот таинственный «М.»! Не Маша, а Михаил! Именно ему я не так давно врезал по физиономии. Вон, и следы на морде ещё не до конца сошли.

— Лешка! Молодец, что приехал! — радостно восклицает Ильин. — А это — товарищ мой, Мишка Грачев. Знакомься!

— Моё почтение, — кивает Грачев, легко спрыгивая с коня, и протягивает мне руку. — Михаил Грачев.

Это он меня так под…вает? Мы же с ним драться должны были! А сейчас физиономия у парня обычная, дружелюбная, ни тени злости или ехидства. Э, да он меня не узнал! И не мудрено: тогда он был мертвецки пьян, а я в другой одежде. Да и видел меня всего один раз.

Вот те раз! И что теперь делать? Сказать ему: «Мол, рука зажила, давай стреляться?» Да ну, к чёрту! Не хочу я никакой дуэли! Промолчать? Так вскроется же это потом всё равно! Не думаю, что Грачев забыл удар по морде. Идея!

— Очень приятно! А я Алексей, сосед Елисея Пантелеймоновича! — дружелюбно протягиваю руку как ни в чем не бывало. — Лицо мне ваше знакомо немного.

А что? Прикинулся, что тоже не узнал! Видел-то его один раз, хоть и запомнил крепко с перепугу. А что фамилию свою не назвал — так чего тут такого? Имени хватит.

Мой сосед, как выяснилось, был человеком не только доброжелательным, но и чертовски наблюдательным. Сразу заметил, что я слегка не в себе. Да и потрёпанный вид Тимохи его насторожил.

— Случилось чего, Лёшка?

И тут меня, что называется, прорвало. Чуть слезу не пустил, рассказывая про свои злоключения. Грачев и Елисей Пантелеймонович слушали внимательно, даже с неподдельным сочувствием в глазах.

— Эх, жаль, нам эти лиходеи не попались! — искренне огорчился Грачев, сжимая кулаки.

— А беглые озоруют, да! — кивнул Ильин, как будто всё это для него вовсе не новость. — От Велесова удрали надысь! Хотел тебя известить, да дела, дела… Не успел! Уж