что лучше: написать мальчику или позвонить. Он ведь сказал, его можно найти за домом? А если просто обойти?

Дверь открывается.

Невысокая крепкая женщина с кухонным полотенцем на плече вопросительно улыбается Марджи.

Привет, я Марджи. У вас моя собака?

Да! Заходите.

Марджи идет за хозяйкой по прохладному коридору.

Я пеку блинчики. Она ведет Марджи в залитую солнцем комнату, где пахнет маслом и корицей. На ней комбинезон с открытой спиной, движения изящны и точны, как у танцовщицы. Наш воскресный ритуал.

Я говорила по телефону с вашим сыном?

Да, он за домом с Элси. Она только утром высунула голову из-под его фургона.

Какое облегчение, вздыхает Марджи.

Могу себе представить. У хозяйки такое приветливое и простое лицо, что Марджи чуть не плачет. Проходите дальше и через задний выход.

Марджи открывает затянутую сеткой дверь, и Элси, натянув веревку, рвется к ней.

Привет, девочка! Элси запрыгивает ей на колени, Марджи обнимает ее. О, моя девочка. Элси лижет Марджи лицо, та смеется, но потом смех переходит в рыдания.

Мальчик выходит из фургона. Повезло собаке.

Марджи встает и, отирая с лица собачьи слюни, пытается взять себя в руки.

Спасибо, говорит она. Что нашел ее. Что позвонил. Она в первый раз убежала.

Наверно, ужасное чувство. Мальчик снимает веревку с шеи Элси.

Не хотите позавтракать с нами? – спрашивает женщина из дверей. Я наделала целую гору блинчиков. Для нас же лучше с вами поделиться.

С удовольствием. Марджи гладит Элси.

Можете взять ее в дом, разрешает хозяйка.

Марджи пытается устоять под потоком нахлынувших эмоций. С тех пор как она уехала из Мельбурна, ее впервые пригласили за стол.

В солнечной комнате Марджи садится на стул, а Элси устраивается внизу.

Простите, я могу чем-то помочь? – спрашивает она у хозяйки, которая уверенно перемещается по кухне.

Нет, все готово, отвечает та. Вы как раз вовремя.

Марджи восхищена картинами на стенах, буйными растениями, элегантностью и порядком в доме. Она хочет попросить хозяйку рассказать о себе, но испытывает робость, похмелье, опасается за свое косноязычие.

У вас очень красивый дом, выдавливает она.

Спасибо. Мое святилище. Сыну здесь все слишком большое, и я купила ему фургон. Теперь у него тоже есть святилище.

Хозяйка садится за стол, вскоре заходит мальчик. На столе разложены салфетки, в стеклянной миске манго и черника.

У вас праздник? – спрашивает Марджи и вдруг смущается, представив, как выглядит после ночи, проведенной на собачьей подстилке. Опускает взгляд на брюки. Все в собачьих волосах.

Просто воскресный ритуал, отвечает хозяйка. Мне кажется, в наше время ритуалы важны.

В минувшем году Марджи так часто ела одна, что не уверена в своей сноровке справиться со столовыми приборами и не уронить еду.

Кофе?

О, да, пожалуйста. И когда хозяйка наклоняется над ней, Марджи старается не дышать.

Она жадно пьет кофе. Простите. Я не разобрала ваше имя.

Я Лин, а это мой сын Т.

Марджи смотрит на Лин и ее сына. Они очень похожи. Большие темные глаза, крепкие подбородки. Лин с сыном накладывают себе блины, фрукты, йогурт, а уставшие похмельные мозги Марджи требуют некоторого времени, чтобы сообразить…

Мама сказала, тебя зовут Т?

Ну да, отвечает мальчик, разрезая блины.

Правда? Марджи не хотела, но прозвучало как обвинение.

Правда.

Сокращение от Теши, добавляет Лин. Но молодому человеку не нравится имя, данное ему матерью, и все зовут его Т.

Т… повторяет Марджи и замечает странный взгляд хозяев.

Просто… Мне кажется, я знаю, кто ты, говорит Марджи. Мать и сын напрягаются, словно готовясь к защите. Марджи продолжает: Это может показаться странным, но… Тебе знакома девочка по имени Птаха?

Наступает долгое молчание. Лин бросает взгляд на Т, однако тот смотрит в тарелку. Тогда Лин, отложив нож и вилку, доливает себе кофе.

Знакома, говорит наконец Т, вытерев рот. Одно время мы дружили, но теперь нет. Вы ее знаете?

И да, и нет, отвечает Марджи. Я работаю медсестрой в больнице, и недавно она стала моей пациенткой. Ты слышал, что в нее стрелял полицейский?

Да.

Она пробыла в больнице пять дней, и к ней никто не пришел. Даже мать.

Т кивает.

Она оставила в больнице свой альбом.

А где она сейчас? – спрашивает Лин.

Сбежала.

Ну разумеется. Словом, Т прав, они раньше встречались, но теперь нет.

Лин опять берет нож с вилкой, и Марджи, сочтя ее жест сигналом окончания разговора, режет блинчики.

Однако Лин без понуждения продолжает:

Не то что мне Птаха не нравится. Она очень талантлива. Но у нее с душой непорядок.

Мам, мы можем об этом не говорить?

В последнее время она редко бывала дома. У нее умерла бабушка, и ее прислали сюда к матери, которая еще довольно молода и у нее ужасный вкус в отношении мужчин. Т хотел, чтобы Птаха переехала к нам, но я сказала «нет».

Ты сказала: «Только через мой чертов труп».

Да, именно так. Поскольку желаю сыну кое-чего получше, чем девушку с суицидальными наклонностями.

Нет у нее никаких наклонностей, ворчит Т. Она просто не может остаться одна с Джеромом.

Тогда, возможно…

Т перебивает Лин: Можно я пойду?

Еще один блинчик. Лин пододвигает сыну блюдо.

А чем вы занимаетесь, Лин? – спрашивает Марджи, неловко пытаясь спасти Т. Кроме того, что печете вкусные блинчики.

Я косметолог. Моя специализация – антивозрастной массаж лица. Клиника рядом с верандой, через которую вы прошли.

Ни разу в жизни не была у косметолога.

Лин наклоняется к Марджи и пристально рассматривает ее лицо. У вас хорошая кожа.

Спасибо. И Марджи немедленно смущается, для дальнейшего осмотра чувствуя себя слишком гадко.

Опять воцаряется молчание.

Марджи быстро доедает оставшееся на тарелке и допивает кофе. Нам пора. Вы очень великодушны. Спасибо за завтрак. Т, спасибо, что нашел Элси.

Правда отличная собака, улыбается тот.

Не спорю, улыбается Марджи в ответ. Знаешь, я собиралась назначить вознаграждение, и мне хотелось бы отблагодарить тебя за то, что ты ее нашел.

Не обязательно.

Но мне правда хотелось бы.

Честно. Это не я нашел Элси, это она меня нашла.

Лин провожает Марджи до калитки и машет ей. Элси сразу запрыгивает на переднее сиденье.

Похоже, вы друзья не разлей вода, говорит Лин.

Марджи смеется и машет до тех пор, пока Лин не уходит. Затем поворачивается к Элси. Та тоже как будто улыбается. Марджи обхватывает ее морду и целует в нос.

Умная, умная собака. Она опускает стекло, чтобы Элси свободно нюхала ветер.

Марджи выезжает на улицу. Она